Elk wielerseizoen biedt Team Visma | Lease a Bike exclusieve hospitality arrangementen bij enkele van de mooiste voorjaarsklassiekers en grote rondes. Een van de gasten tijdens Luik-Bastenaken-Luik, het oudste wielermonument op de kalender, was Fletcher James. Samen met zijn verloofde bracht hij een dag door in het spoor van de renners.

“Het was een onvergetelijke beleving”, vertelt Fletcher. “Voor mijn verjaardag boekten Casey en ik een trip naar België, een land die ik al een lange tijd eens wilde bezoeken. In diezelfde periode werd Luik-Bastenaken-Luik verreden. Die wedstrijd wilde ik vanop de eerste rij meemaken. We werden vriendelijk onthaald aan de teambus in Luik, waar we met een koffie in de hand de voorbereiding van de renners van dichtbij konden zien. Daarna stapten we in de wagen om enkele tussenstops te maken langs het parcours. Op die manier zagen we het peloton verschillende keren voorbijkomen.”

Fletcher en Casey werden doorheen de dag gegidst door ex-profrenner Nathan Van Hooydonck. “Dat was zeker een aangename verrassing”, glundert Fletcher. “Het was uniek om tijdens de wedstrijd uitleg te krijgen van iemand met tonnen ervaring in zowel de voorjaarsklassiekers als in de grote rondes. Samen met Nathan gaven we bidons aan de renners. Het was speciaal om met het Team Visma | Lease a Bike-hesje om mijn schouders langs de kant van de weg te staan. Daarna reden we richting de beklimming van La Redoute om de ontknoping van de race van dichtbij mee te maken.”

Voor Sam Vinck, New Business Manager bij Team Visma | Lease a Bike, staat de beleving van de wielerliefhebber tijdens een hospitalitydag centraal. “Het is belangrijk dat de gasten de koers zoveel mogelijk voelen en zien. Zo nemen we hen mee naar de ploegbus, waar ze voor de start van de wedstrijd een voorbeschouwing te horen krijgen van een van de ploegleiders. Daarna brengen we een bezoek aan onze foodtruck en kunnen ze van dichtbij onze materialen aanschouwen. Na de ploegenpresentatie nemen we de gasten mee met onze busjes naar het parcours. Daar kunnen ze op verschillende plekken de renners toejuichen. Als kers op de taart mogen ze zelf bidons geven aan de renners. Alles samen zorgt ervoor dat de gasten voor een dag een deel uitmaken van ons team, wat meteen een soort van verbondenheid schept.”

Voor Fletcher, die enkele jaren geleden de microbe voor de wielersport te pakken kreeg, was het de eerste live ervaring met een wedstrijd op het allerhoogste niveau. “In tegenstelling tot vele Europeanen, groeien Amerikanen niet op met wielrennen op televisie. Sporten als basketbal, honkbal en American football behoren meer tot onze cultuur. In 2019 ontdekte ik uiteindelijk de fiets, waarna ik me steeds meer ging verdiepen in de wielerwereld. Ik leerde snel bij over de verschillende teams, renners en strategieën. De aanwezigheid van Amerikanen als Sepp Kuss en Matteo Jorgenson in Team Visma | Lease a Bike sprak me dan ook meteen aan.”

“Een monument als Luik-Bastenaken-Luik volgen was buitengewoon. Het is fijn om een wedstrijd op televisie te volgen, maar de renners enkele keren van zo kortbij in actie zien, zorgt voor een nieuwe dimensie. De snelheid, intensiteit en kracht die de renners uitstralen is ronduit indrukwekkend. Een blik achter de schermen bij een van de grootste ploegen ter wereld biedt een enorme meerwaarde aan een wedstrijdbeleving. Deze ervaring zal me dan ook voor altijd bijblijven”, besluit Fletcher.