"Ik kijk terug op een goed seizoen waarin ik een aantal mooie overwinningen heb behaald", steekt Kooij van wal. De Numansdorper mocht in 2024 acht keer het zegegebaar maken en veroverde zowel op het NK als op het EK een zilveren medaille. “Over het algemeen kan ik tevreden zijn met de prestaties die ik heb neergezet, maar net zoals het team heb ik ook een aantal ups en downs gekend. Zo had ik te maken met een kleine blessure en moest ik de Giro door ziekte voortijdig verlaten. Toch blijven veel mooie momenten bij."

Kooij schoot 2024 uit de startblokken door in februari de Clasica de Almeria op zijn naam te schrijven. Daarna zegevierde hij in de UAE Tour en twee keer in Parijs-Nice. Zijn hoogtepunt beleefde hij op 12 mei door in Napoli de negende etappe van de Giro d’Italia op zijn naam te schrijven. "Daar denk ik nog altijd graag aan terug", vertelt Kooij. "Dat ik daar won, gaf mij veel vertrouwen en een bevestiging dat ik op het allerhoogste niveau kan winnen. Je moet echt op het scherpst van de snede zijn om in zo’n wedstrijd een ritzege te boeken."

Daags na zijn etappezege werd Kooij geveld door koorts en kon hij niet meer verder. Eenmaal hersteld, boekte hij twee ritzeges in de Ronde van Polen en schreef hij de BEMER Cyclassics in Hamburg op zijn naam. Door een knieblessure zette Kooij vervroegd een punt achter zijn seizoen. Ondanks de fysieke malheur is Kooij tevreden met de stappen die hij heeft gemaakt. "Ten opzichte van vorig jaar ben ik sterker en sneller geworden, maar ook op tactisch vlak heb ik het nodige bij geleerd."

Kooij, die in 2021 de overstap maakte van het Development Team naar het WorldTour-team van Team Visma | Lease a Bike, weet wat er nodig is om een sprint te kunnen winnen. "Met sprinten gaat het niet alleen om wie de snelste sprint in huis heeft, maar is het ook belangrijk om de juiste beslissingen te nemen op het juiste moment. De ervaringen die ik de afgelopen jaren heb opgedaan, hebben mij geholpen om een betere renner te worden."

Team Visma | Lease a Bike-talenten klaar voor eerste seizoen op allerhoogste niveau

En daarmee stipt Kooij meteen zijn belangrijkste doel voor 2025 aan: een betere renner worden. De sprinter wil de stijgende lijn doortrekken en zijn beste niveau halen tijdens de grote wedstrijden. Zo is Kooij voornemens om tijdens het openingsweekend over een goede vorm te beschikken. "Ik kijk ernaar uit om m’n debuut te mogen maken in Kuurne-Brussel-Kuurne. Dat is een van de klassiekers waar de sprinters zeer waarschijnlijk kansen krijgen."

Niermann en Van Aert dromen van overwinning in heilige wielerweek

Na het openingsweekend trekt Kooij naar de Tirreno-Adriatico, waarna hij Milaan-Sanremo, Classic Brugge-De Panne en Gent-Wevelgem zal rijden. "Dat is een mooi wedstrijdblok. Ik ga er alles aan doen om één van deze klassiekers te winnen." Zijn hoofddoel ligt net als vorig jaar in mei. De 23-jarige sprinter mag zich namelijk opmaken voor zijn tweede Giro. "Ik ben blij dat ik er weer heen mag. Het is een heel mooie wedstrijd en ik hoop er opnieuw succesvol te zijn", besluit Kooij.

Team Visma | Lease a Bike richt pijlen opnieuw op grote rondes: “Tour winnen blijft ons grootste doel”