De voltallige selectie is op hoogtestage op de Teide. Niet enkel de kopman. Waarom?
“Het is voor de hand liggend om vooral renners die specifieke doelen hebben op hoogtestage te sturen. Dat deden wij in het verleden ook. We zijn de afgelopen jaren steeds meer bewogen naar de trend om met de hele ploeg gezamenlijk grote doelen voor te bereiden. Dat doen we ook al enkele jaren in de aanloop naar de Tour de France en met de klassieke kern. De Giro is voor ons als ploeg dit jaar een absoluut hoofddoel. Bij zo’n hoofddoel hoort wat ons betreft een optimale voorbereiding, voor iedereen die onderdeel is van het team.”

Wat is de gedachte achter zo’n ideale voorbereiding?
“Je fysiek voorbereiden op een koers gaat volgens onze kennis nog steeds het best via een hoogtestage. We kijken echter verder dan enkel de fysieke voorbereiding. Zo besteden we ook aandacht aan het smeden van een hechte groep. Het gaat niet alleen over trainen, maar ook over de strategie, de tactiek, hetzelfde doel voor ogen hebben. Dat zijn allemaal aspecten die bij ons hoog in het vaandel staan.”

Dus er is ook een afvaardiging vanuit de coaching staf aanwezig?
“Ploegleider Marc Reef is bij de jongens op Tenerife. Dat is vanwege de tactische voorbereiding en vanwege het smeden van een eenheid. Er zijn natuurlijk al heel wat gesprekken aan vooraf gegaan, met name met Primoz Roglic als kopman. Die lijnen worden uitgezet door Merijn Zeeman. Merijn, Grischa Niermann en Marc nemen zowel met de groep als met de renners individueel de strategieën door. Die aanpak is daarmee hetzelfde als van onze andere hoofddoelen van het seizoen. Zo zijn we op alle facetten tot in de puntjes voorbereid, zodat we in mei hopelijk de vruchten kunnen plukken."

Hoe zijn de omstandigheden?
“Die zijn goed op Tenerife. In dit jaargetijde zijn andere plekken nog niet echt begaanbaar. De Alpen en Sierra Nevada, daar zijn de temperaturen niet ideaal en ligt nu vermoedelijk nog sneeuw. Veel van de concurrentie zal ook hier op Tenerife aanwezig zijn.”

Doet dat iets met de onderlinge dynamiek tussen die concurrentie?
“Je ontkomt er niet aan dat je op elkaar gaat letten. Soudal-QuickStep bijvoorbeeld is ook aanwezig op Tenerife. We zullen met wederzijdse belangstelling naar elkaar kijken. Uiteindelijk voert de professionele collegialiteit daarin altijd wel de boventoon. Primoz en Remco Evenepoel zullen elkaar zeker niet het licht uit de ogen kijken op training. Het liefst zouden we helemaal afgezonderd werken, zonder enige afleiding. Dat is alleen niet realistisch. Dat wil iedereen wel, maar is gewoonweg niet mogelijk.”

Hoe zien de trainingsdagen op Tenerife er uit?
“We wisselen intervaltrainingen af met trainingen voor de omvang. Met Primoz leggen we ook heel erg de nadruk op de tijdrit. Daarvoor zijn we recent ook nog naar de windtunnel geweest, om de puntjes op de i te zetten.”

De Giro-selectie bestaat uit acht renners. Er zijn dus ook acht renners op trainingskamp?
“We zijn er met negen renners. Thomas Gloag is ook aanwezig op Tenerife. In de eerste plaats is hij daar voor zijn persoonlijke ontwikkeling. Hij kan daar trainen op een hoog niveau en wennen aan de manier van werken van de ploeg op een hoogtestage. We hopen natuurlijk dat de acht renners die we voor ogen hebben voor de Giro in de komende weken wegblijven van pech. We weten echter ook dat ongeluk vaak schuilt in een klein hoekje. Thomas is dan goed voorbereid als mogelijke vervanger.”

Tijdens de teampresentatie in december werden de eerste contouren van de Giro-ploeg al duidelijk. Toch is er een gevoelige wijziging.
“Klopt. Wilco Kelderman was aangewezen als eerste luitenant van Primoz Roglic. De valpartij van Wilco in Tirreno-Adriatico heeft helaas de nodige consequenties. Hij is momenteel niet fit genoeg om aan te sluiten bij onze stage. Dat betekent dat hij niet optimaal voorbereid aan de start van de Giro kan verschijnen en dus wordt hij vervangen. Een moeilijke beslissing, maar wel de enige juiste. Het is beter om tijdig knopen doorhakken dan er te laat achter te komen dat het niet gaat lukken.”

Wie is zijn vervanger?
“Sepp Kuss neemt de plaats van Wilco in. Er zijn maar weinig renners die als knecht met de besten mee omhoog kunnen. We schalen Sepp wel in die categorie. Hij kan een doorslaggevende factor worden in het hooggebergte. Primoz heeft met Sepp een absolute meesterknecht die hem heel lang kan bijstaan. Dat heeft hij al meerdere malen bewezen in de Tour en de Vuelta. Het is een goed op elkaar ingespeeld duo. Natuurlijk is het wegvallen van Wilco een aderlating, maar ik denk dat we er met Sepp niet zwakker op worden.”

Hoe gaat de rest van het seizoen van Wilco eruit zien?
“Een geluk bij een ongeluk voor hem is dat de tijdsdruk nu even weg is. We wilden hem geen extra druk opleggen door er een race tegen de klok van te maken. Dat maakt dat hij nu alle tijd heeft om te herstellen en toe te werken naar nieuwe doelen. Hij zal in mei meegaan naar het trainingskamp op Sierra Nevada met de intentie om zich wedstrijdklaar te maken voor de Ronde van Zwitserland.”

Hoe kijk je aan tegen de huidige vorm van Primoz?
“Hij is de voorbije weken fantastisch bezig geweest. Dat doet ons enorm deugd. Primoz heeft ons zoals zo vaak weer eens verrast. In de Tirreno won hij drie ritten, maar we zagen aan zijn vermogens dat het nog beter kon én moest in aanloop naar de Giro. Hij heeft die koers klaarblijkelijk heel goed verteerd, want in Catalonië reed hij niet veel later op een heel hoog niveau. Hij verraste ons een beetje met dat topniveau. In december dachten we dat hij tijd nodig had om naar zijn beste niveau toe te groeien. We hebben er nu alle vertrouwen in dat hij dat niveau gaat aantikken in de Giro. Alle twijfels die wij hadden, zijn in de maand maart wel weggenomen.”

De Ronde van Italië bevat zeventig tijdritkilometers. Gaan die het eindklassement beslissen?
“Het gaat niet de allesbeslissende en doorslaggevende factor zijn, maar het gaat wel een heel belangrijke rol spelen. De bergritten gaan daarnaast ook belangrijk zijn. Daar gaat met minuten gesmeten worden, zeker in de laatste week. Daarnaast gaan strategie en tactiek ook een rol spelen. Het wordt een zeer interessante ronde. We zijn er al maanden mee bezig en kijken er met zijn allen enorm naar uit.”