Gemengde gevoelens overheersen bij Van Aert wanneer gevraagd wordt naar zijn 2024. “Het was een seizoen vol ups en downs. Naast een aantal goede resultaten en overwinningen waren er natuurlijk de twee zware valpartijen. Dat heeft me te lang van het fietsen gehouden. Gelukkig ben ik hersteld nu. Ik ben nog niet helemaal op topniveau, maar het duurt nog even voordat het wegseizoen start.”

Na de val in het voorjaar volgt een lange revalidatie. Met de Tour de France in de benen en de bronzen plak in de tijdrit op de Olympische Spelen in Parijs was de Belg terug op topniveau in de Vuelta a España. In de afdaling van de Collada Llomena ging het opnieuw mis. Als leider in het punten- en bergklassement, met daarnaast drie etappezeges op zak, kwam het wielerjaar van Van Aert op de zestiende dag in Spanje vroegtijdig ten einde. 

“Eigenlijk ben ik momenteel in dezelfde situatie als vorig seizoen, dat je moet terugvechten na een zware blessure. In de Vuelta was ik weer terug op mijn oude topniveau, ondanks de zware blessure in het voorjaar en de moeilijke periode die daarna volgde. Het goede gevoel dat ik in Spanje weer had, geeft me veel vertrouwen dat ik ook nu weer op topniveau zal terugkeren”, aldus een strijdlustige Van Aert.

De renner maakte zijn comeback eerder deze winter al in het veld. Na de gewonnen crossen in Gullegem en Dendermonde liggen er nog twee veldritten in het verschiet voor de Belg. Daarna gaat de blik op de weg en ziet het programma van de kopman van Team Visma | Lease a Bike er nagenoeg hetzelfde uit als hoe deze voor 2024 gepland stond. De grote doelen voor Van Aert zullen voor niemand als een verrassing klinken. “De Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix staan opnieuw rood omcirkeld in de agenda.”

Niermann en Van Aert dromen van overwinning in heilige wielerweek

Alvorens zijn opwachting te maken in de twee wielermonumenten begint het wegseizoen voor Van Aert al vroeg met een aantal koersen, gevolgd door het traditionele openingsweekend in België. Vorig seizoen schreef de renner Kuurne-Brussel-Kuurne nog op zijn naam. “Het zal een druk jaar worden voor mij”, licht Van Aert toe. “Na de voorjaarsklassiekers vertrek ik naar Italië om de Giro d’Italia te rijden, waar we voor ritzeges gaan. Na de Giro staat er een hoogtestage op het programma om vervolgens weer fris aan de start van de Tour de France te staan. Met Jonas gaan we strijden voor een derde Tourzege.”

Team Visma | Lease a Bike richt pijlen opnieuw op grote rondes: “Tour winnen blijft ons grootste doel”

Aan het eind van het vorig wielerjaar spraken Van Aert en Team Visma | Lease a Bike het vertrouwen in elkaar uit. De renner werd beloond met een contract tot en met het einde van zijn actieve carrière bij de ploeg. “Het is een mooi gebaar van de ploeg, überhaupt dat ze alleen al nadachten over een dergelijk contract. Dit team voelt als thuis. Ik kan hier het beste uit mezelf naar boven halen en we gaan altijd voor het maximale. Ook in 2025 zal die gedachte niet anders zijn”, besluit Van Aert.