Van Petegem heeft vroeger altijd gevoetbald en begon pas met koersen als eerstejaars nieuweling. In augustus 2021 startte hij als stagiair bij het Jumbo-Visma Development Team. “Corona zorgde ervoor dat het geen normaal seizoen was. Ik kreeg eerst een berichtje van Robbert (de Groot, Head of Development) om te vragen of ik mee wou op stage in de Ardennen. Dat was tijdens de verkenning van Luik-Bastenaken-Luik. Ik mocht daarna ook mee op trainingskamp naar Slovenië. Van het één kwam het ander en daarna kreeg ik telefoon dat ze me graag bij de ploeg wilden hebben.”

Voor de Belg was het aanpassen in begin. “Ik was nieuw in het team en kende nog niemand toen ik aankwam. Ondertussen voel ik me wel volledig op mijn plaats in het team. Ik ken iedereen al goed, de trainingskampen in Noorwegen en Spanje hebben daar heel veel bij geholpen.”

Vooral tijdens het trainingskamp in Noorwegen is er een goede groep gecreëerd volgens Van Petegem. “De stage in Noorwegen was conditioneel echt superlastig. Langlaufen had ik nog nooit gedaan en er waren ook veel verschillende gymsessies. Sommige dagen waren echt afzien, maar dat was goed voor de teambuilding. Door elkaar aan te moedigen zorgden we ervoor dat iedereen elke dag de trainingen goed kon afwerken. Er was een goede sfeer. We deden ook nog andere activiteiten samen zoals koken bijvoorbeeld. Het trainingskamp was heel goed om elkaar te leren kennen.”

“Na de trainingskampen volgden de eerste koersen en dat bracht natuurlijk gezonde spanning met zich mee”, aldus Van Petegem. “Maar ze zijn wel goed verlopen. Door te trainen met de ploeg is mijn conditie er echt op vooruit gegaan. Voor mij gaat het sowieso om stap voor stap beter worden en momenteel gaat dat redelijk goed. Ik kijk uit naar elke wedstrijd. Ik leer er altijd veel bij en het is goed om zo ervaring op te doen.”

De twintigjarige Belg zal ook volgend seizoen nog voor de opleidingsploeg van Team Jumbo-Visma rijden. “Ik wil nog niet te veel naar volgend jaar kijken, maar ik zal dan ongetwijfeld al veel bijgeleerd hebben en heel wat ervaring rijker zijn. Ik wil het vooral eerst dit jaar goed doen. De verwachting is niet dat ik direct veel koersen win. Ik wil beter en beter worden en dan komen de goede uitslagen wel vanzelf. En als ik dan eens een mooi resultaat haal dan is dat ook goed voor het vertrouwen natuurlijk.”

Van Petegem is de zoon van oud-beroepsrenner Peter Van Petegem, die zijn grootste successen behaalde in de voorjaarsklassiekers. Ook voor de jongere Van Petegem zijn de klassiekers zijn favoriete koersen. “Naar de toekomst toe is het wel een droom om die te kunnen rijden. Ik woon ook in Oudenaarde, dus in het hart van het Vlaamse voorjaar. De voorjaarsklassiekers zouden me ook wel goed moeten liggen, want ik ben best wel explosief. Nu zorg ik er altijd voor dat ik ’s ochtends ga trainen zodat ik in de namiddag in de zetel kan rusten en de koers kan volgen. Als ik kan probeer ik echt iedere wedstrijd te kijken.”

Het mag dan ook niet verbazen dat de Belg opkijkt naar Wout van Aert. “Een beetje zoals voor iedereen is Wout van Aert wel een voorbeeld voor mij, en dan vooral zijn karakter. Hoe hij na zijn zware blessure nog sterker is kunnen terugkomen vind ik heel erg knap. Dat inspireert elke renner om door te zetten. Eigenlijk vind ik ook dat iedereen die bij de profs rijdt, iemand is om naar op te kijken. Ze werken er allemaal heel hard voor, anders geraak je daar niet.”

Van Petegem werkt zelf ook hard op die fiets, maar vergeet geen tijd vrij te maken voor andere dingen. “Ik studeer voedings- en dieetkunde. Vorig jaar was ik daarmee gestart en ging ik nog naar de campus. Dat bleek moeilijk te combineren met het wielrennen. Daarnaast maak ik ook graag tijd vrij om eens af te spreken met vrienden en dan gaan we bijvoorbeeld een koffie gaan drinken. Mijn familie vind ik ook heel belangrijk, dus ik probeer ook zoveel mogelijk tijd met hen door te brengen.”