Als Head of Development is Robbert de Groot al enige tijd verbonden aan het talentenprogramma van Team Jumbo-Visma. “Het hoofddoel van ons Development Team is het opleiden van wielertalenten, zodat zij uiteindelijk klaar zijn voor de stap naar het hoogste niveau”, begint De Groot zijn verhaal. “Liefst zes jongens maken nu die stap naar de profs, waaronder drie naar onze eigen WorldTour-ploeg. Dat is iets waar we heel trots op kunnen én mogen zijn.”

Loe van Belle, Per Strand Hagenes en Johannes Staune-Mittet maken volgend jaar deel uit van de WorldTour-ploeg van Team Jumbo-Visma. Stuk voor stuk voelen de renners zich klaar voor het echte werk. “De wedstrijden met de renners van het WorldTour-team hebben me erg geholpen in mijn ontwikkeling”, stelt Strand Hagenes. Van Belle vult aan: “Na de goede begeleiding in de afgelopen jaren zijn we klaar voor de stap omhoog.”

Het hoofddoel van het opleidingsteam is niet het rijden van korte uitslagen, maar wel de ontwikkeling van de renners. En toch is ploegleider Robert Wagner ook heel trots op de resultaten van zijn mannen. “Het afgelopen jaar hebben we ons van onze beste kant laten zien. Vanaf de eerste wedstrijd tot en met de laatste hebben we meegedaan om de prijzen. Dat is een beloning voor al het harde werken.”

Over hoogtepunten niet te klagen in het afgelopen seizoen. Sierk Jan de Haan, eveneens ploegleider van het opleidingsteam, heeft een favoriet. “De eindzege in de babygiro van Johannes springt er wel uit. Maar we mogen ook zeker niet de overwinning van Menno Huising in de Flechè Ardennaise vergeten.” De Groot en Wagner willen nóg iets aanstippen. “De in totaal vier zeges van Per en Johannes op het hoogste niveau zijn loon naar werken”, zegt De Groot, verwijzend naar zeges van Hagenes in de Ronde van Drenthe, 4 Jours de Dunkerque en Munsterland Giro en Staune-Mittet in de Czech Tour. “Het maakt ons niet enkel trots, maar het is eveneens een bevestiging van het feit dat we met zijn allen goed bezig zijn.”

Van Belle boekte in het afgelopen jaar geen zege, maar dat is dan ook niet het belangrijkste doel van een opleiding bij het Development Team. “Ik mocht aan het begin van het seizoen opdraven met de grote mannen. Ik kon Jonas Vingegaard helpen op weg naar de eindzege in O Gran Camiño. Het was erg gaaf om daar een onderdeel van te zijn. Volgend jaar kan het zomaar eens de normaalste zaak van de wereld zijn. De ervaringen in de afgelopen jaren hebben ervoor gezorgd dat de stap omhoog zo soepel mogelijk gaat verlopen.”

Jumbo-Visma Development Team nam dit jaar voor het eerst in de historie van de ploeg deel aan de Giro Nextgen die gewonnen werd door Staune-Mittet. “Sportief gezien was het mijn hoogtepunt van het jaar”, geeft de Noor aan. “Het waren acht fantastische etappes. Alles viel daar op zijn plaats. Mijn overwinning bij de profs in de Czech Tour zal me ook nog lang bijblijven. Het zijn prestaties en wedstrijden die me hebben klaargestoomd voor de stap naar het hoogste niveau. De tijd op beloftenniveau zal ik niet snel vergeten.”

Een factor die door alle betrokkenen geprezen wordt, is de teamgeest in het voorbije jaar. “We waren echt een hecht team”, stelt Hagenes. De Groot is er als de kippen bij om een mooie anekdote aan te halen. “In de laatste periode van het seizoen kampte Johannes met een blessure. Gezien het feit dat het normaliter zijn laatste koers als belofte zou zijn, wilde hijzelf dolgraag aanwezig zijn bij de Coppa Citta’ Di San Daniele. Hij heeft destijds zelf het initiatief genomen om mee richting Italië te trekken.”

“Het is voor mij eveneens een moment dat me bij zal blijven”, voegt Wagner daar aan toe. “Johannes smeekte bijna om mee te mogen naar Italië, al was het maar in een rol als verzorger. Hij heeft uiteindelijk de jongens van bidons voorzien en ze verzorgd na de finish. Het is een teken dat het met de spirit wel goed zit.”

“We boekten tien UCI overwinningen, maar het mooiste aan dit team vind ik dat je de jongens gaandeweg het jaar steeds ziet verbeteren”, vertelt De Haan. “En dat vind ik écht heel bijzonder om van dichtbij mee te mogen maken. We hebben vele mooie momenten beleefd. Dat zit hem echt niet enkel in de prestaties, maar vooral in het samenwerken in de koers en het samen op pad zijn.”

De Groot voegt daar nog aan toe: “Team Jumbo-Visma heeft samen winnen als slogan. Het is bij het opleidingsteam eveneens een van de belangrijkste pijlers. Het WorldTour-team heeft het wielrennen in de afgelopen jaren tot een echte teamsport verheven. De jongens in onze ploeg beseffen ook dat ze het niet alleen kunnen. Ze weten dat ze elkaar nodig hebben om het beste in zichzelf naar boven te halen. We hameren vanaf dag één op een goede teamgeest. Uiteindelijk is dat ook bevorderend voor de prestaties. Samen sta je sterker dan alleen. Iedere renner kent zijn eigen ontwikkeling, waarbij het van essentieel belang is dat ze geen stappen in die ontplooiing overslaan. Er is geen goed of fout, maar iedere renner wordt op zijn eigen manier klaargestoomd voor het grote werk. Ik durf wel te stellen dat we de afgelopen jaren goed bezig zijn geweest met zijn allen”, klinkt het bij monde van de opleidingscoördinator.

Het slotwoord is aan het drietal dat binnenkort de definitieve overstap maakt naar de WorldTour. “Ik heb genoten van onze tijd in het Development Team, waarin ik een hoop leerde en onderdeel was van een groep renners die niet enkel collega’s was, maar ook naast de fiets voor elkaar klaarstond”, zegt Staune-Mittet. “We wonnen samen, maar we waren er ook voor elkaar als het even tegenzat”, gaat Strand Hagenes verder. Van Belle onderstreept nogmaals dat het drietal klaar is voor de overstap. “We zijn nu klaar voor de stap naar het hoogste niveau, waarop we de lessen die we de voorbije jaren leerden, hopen om te zetten in mooie resultaten.”