Met nog maar weinig écht aansprekende koersen in de benen werd Lemmen eind 2023 aangekondigd als kersvers aanwinst van Team Visma | Lease a Bike. Merijn Zeeman en zijn collega’s waren overtuigd. Zij zagen het zitten in de voormalig militair en boden hem een eenjarig-contract aan, dat gaandeweg 2024 nog eens werd opengebroken en verlengd. 

“Natuurlijk was het spannend om te zien hoe het zou gaan verlopen op WorldTour-niveau”, geeft Lemmen toe. “Uiteindelijk mag ik nu, na een prachtig jaar, wel stellen dat het veel beter is gegaan dan ik vooraf had verwacht én had durven denken. Ik voelde me al heel snel echt ontzettend thuis in het team.”

Amper bij de ploeg mocht Lemmen zich direct opmaken voor een reis richting Australië. De Tour Down Under was aldaar zijn eerste koers in de kleuren van Team Visma | Lease a Bike. “Het was een heel speciale trip. Direct mocht ik met een nieuwe groep drie weken op pad, en dan ook nog eens naar de andere kant van de wereld. Ik was nog nooit in Australië geweest, dus voor mij was het überhaupt een prachtig avontuur om mee te starten. Verwachtingen legde ik mezelf die week niet op. Voor mij was het belangrijk dat ik mijn beste beentje voor zou zetten”, weet de Utrechter nog goed. 

“Dat ik uiteindelijk voor een klassement reed, kwam dan ook als een grote verrassing”, vertelt de 29-jarige renner. Lemmen reed tweemaal naar een toptienklassering en eindigde uiteindelijk zelfs als vijfde in het klassement. “Het was wel heel fijn om voor mezelf direct te bevestigen dat ik het waard was om in de WorldTour te rijden, nadat ik pas amper één volledig seizoen als profwielrenner had afgewerkt.”

Enkele weken later trok Lemmen zijn goede seizoenstart door in de UAE Tour. “Ik wist van mezelf dat ik redelijk kon klimmen en tijdrijden, maar had echt niet verwacht dat al zo snel te doen op WorldTour-niveau. Ik zat er vanaf het begin van het jaar gelijk lekker in met enkele mooie resultaten als gevolg.”

De stormachtige ontwikkeling bleef ook bij het sportief management van zijn ploeg niet onopgemerkt. Team Visma | Lease a Bike besloot Lemmen, na ziekte van Sepp Kuss, op te nemen in de achtkoppige selectie voor de Tour de France. “Ik zat thuis op de bank toen Grischa belde dat ik de beoogde vervanger zou zijn als Sepp niet tijdig fit zou geraken”, weet Lemmen nog goed. “Een week later zat ik op precies diezelfde bank toen Grischa opnieuw belde dat ik inderdaad naar de Tour zou gaan. Dat was natuurlijk een bijzonder moment.”

“Ik heb echt wel kunnen genieten van drie weken rondrijden op het allerhoogste niveau, maar ik vergat niet dat ik elke dag opnieuw gefocust moest zijn”, klinkt het bij monde van de overwegend nuchtere Lemmen. “Ik kneep mezelf echt wel eens in mijn arm en besefte dan hoe bijzonder het was wat er allemaal gebeurde, maar uiteindelijk moest ik toch vooral gewoon hard fietsen. De hartverwarmende reacties die ik kreeg vanuit mijn omgeving deden me echter wel degelijk beseffen dat het niet alledaags is waarmee ik bezig was.”

Het duurde enkele dagen vooraleer dat besef pas écht doordrong bij Lemmen zelf. “Tijdens de vierde etappe beklommen we de Col du Galibier. Bijna over de top realiseerde ik me dat ik in 2016 met mijn vrouw Nienke daar ook heb gefietst op onze vakantie. Een wedstrijd had ik destijds nog nooit gereden, dus niemand kon bedenken dat ik over diezelfde Galibier nog eens zou fietsen in wedstrijdverband. En dan ook nog eens in de Tour de France, de allergrootste wedstrijd van de wereld.”

Op de vraag wat voor Lemmen de absolute hoogtepunten waren moet hij even nadenken, maar is hij even later stellig. “Ik heb er een aantal, maar het meest in het oog springende moment is dan toch de ritoverwinning van Jonas Vingegaard. De dag dat we als ploeg all-in gingen voor het geel richting Plateau de Beille én de etappe waarin Wout van Aert en ik voor de overwinning reden completeren mijn top-3.”

Na een periode van rust na de Tour de France reed Lemmen een zeer verdienstelijk najaar, dat hem via de Bretagne Classic, de races op Canadese bodem, de Ronde van Luxemburg en het WK in een Italiaans-drieluik bracht. In de Coppa Bernocchi leek Lemmen lang op weg om zijn eerste jaar in dienst van Team Visma | Lease te bezegelen met een overwinning, ware het niet dat de Nederlander in het zicht van de haven overvleugeld werd door een groepje achtervolgende renners.

“Dat gaf me zeker een wrang gevoel, maar ik was met name trots dat ik überhaupt in de positie kwam om een koers te winnen. Dat het uiteindelijk net niet lukte is natuurlijk wel heel zuur, maar ik neem er enkel het positieve van mee. Wie had twaalf maanden terug gedacht dat het allemaal zo zou lopen? Ikzelf in ieder geval niet. 2025 staat op het punt van beginnen en ik kijk er naar uit om weer in mooie wedstrijden mijn beste beentje voor te zetten. De lat gaat ook voor mij weer een beetje omhoog. Ik heb nu een jaar ervaring op WorldTour-niveau in de tas en wil komend jaar graag meedoen voor de overwinningen”, besluit Lemmen zijn verhaal vol motivatie.