“Het project is meer dan de opleidingsploeg alleen. Het is veel breder”, stak De Groot van wal, terwijl zijn renners zich tijdens de virtuele koers met verve weerden tegen de World Tour-renners van Team Jumbo-Visma. “Het lijkt simpel. Wat renners bij elkaar nemen en ze dezelfde fiets en kleding geven, maar dat is het natuurlijk niet. De Team Jumbo-Visma Academy wil jongeren op de fiets krijgen en probeert dit te realiseren in nauwe samenwerking met scholen en wielerverenigingen. Vorig jaar rond deze tijd kwam alles in een stroomversnelling en werd het project opgestart. Het was een langgekoesterde wens van het team om een opleidingstraject te beginnen,” aldus De Groot.

“We hebben sterk de wens om de jonge wielrenners zoals de junioren, nieuwelingen en de jeugdcategorieën ook te laten aanhaken,” gaat De Groot verder. “Dit om de kweekvijver van licentiehouders een boost te geven. We constateren namelijk al voor een langere tijd dat het aantal licentiehouders sterk terugloopt. Als die kweekvijver opdroogt, dan heb je op een gegeven moment niets meer om uit te vissen. Dan wordt het lastig om een opleidingsploeg voor de langere termijn te behouden. Dat willen wij voorkomen.”

Op dit moment bestaat de opleidingsploeg uit dertien renners. “We begeleiden en trainen deze jongens over een langere periode,” vervolgt De Groot zijn verhaal. “Om te kijken of er jongens zijn die de stap kunnen maken naar onze profploeg. We zijn dit jaar goed van start gegaan met vier overwinningen: twee van Olav Kooij in Kroatië en de nationale titels van Finn Fisher-Black. Ook de gezamenlijke activiteiten met de World Tour-ploeg werpen al zijn vruchten af. Dat zie je nu terug in de eCompetitie, waarin deze jongens niet onder doen voor de profs. Dat is heel mooi om te zien en ze vinden dat ook prachtig en erg motiverend.”

De Groot: “Ons plan steunt daarbij op twee pijlers: opleiding en aanwas. Hetgeen betekent dat de Academy een heel stimuleringsprogramma behelst met scholen, verenigingen, de opleidingsploeg en voor een enkeling misschien onze World Tour-ploeg. Dit plan is echt bedacht vanuit onze organisatie in het belang van het hele Nederlandse wielrennen en niet uit eigen belang. We betrekken er niet alleen jongens, maar ook meisjes bij. We gaan scholen langs en we proberen de jongeren enthousiast te maken voor het fietsen met als doel dat ze zich uiteindelijk aansluiten bij een vereniging bij hun in de buurt. Het draait niet alleen om het wegwielrennen. Onze focus ligt op de gehele breedtesport: mountainbiken, veldrijden, BMX et cetera. Het is de bedoeling dat het wielrennen weer gaat leven in de jongere generatie en dat we uiteindelijk aanwas krijgen van mensen die enthousiast zijn en die willen gaan fietsen.”

Belangrijke thema’s, zoals de stijgende gezondheidskosten, de toename van obesitas onder jongeren en de afname van sport- en fietsparticipatie onder jongeren in Nederland liggen ten grondslag aan de Academy, die als een opvolger kan worden beschouwd van het Rabobank Wielerplan. Maar er zijn ook verschillen, benadrukt De Groot in het gesprek met In het Wiel. “In het toenmalige Rabobank Wielerplan hadden we dikke-bandenwedstrijden en de zogenoemde RAP-dagen. En alles wat daartussen zit. Daar lijkt dit sterk op. Alleen ik denk dat de inzichten en de kennis die we nu hebben met betrekking tot de talentontwikkeling veranderd zijn ten opzichte van toen. Daar geven we dus een nieuwe boost en dimensie aan. Het doel blijft hetzelfde: jongeren motiveren om op de fiets te stappen.”

Sinds de oprichting van de Team Jumbo-Visma Academy zijn er in samenwerking met lokale verenigingen clinics op verschillende middelbare scholen in heel Nederland georganiseerd voor de leerlingen van vijftien jaar en ouder. “Daarnaast ontwikkelen we samen met een aantal verenigingen een werkwijze om het functioneren van wielerverenigingen in het algemeen naar een hoger niveau te brengen”, vertelt De Groot.

“Door de coronacrisis loopt dat allemaal vertraging op, maar het streven blijft om een heleboel mensen op de fiets te krijgen middels ons scholenproject. We blijven met onze organisatie langs de scholen gaan zodra dat weer mogelijk is. We nemen als het ware hun gymlessen over en geven ze dan een fietstraining. Het gebeurt eigenlijk op dezelfde manier als we binnen de ploeg nu doen met de eCompetitie en de workouts. We hebben nu zo’n vijfduizend jongeren op de fiets gehad. Dat hadden er misschien wel twintigduizend kunnen zijn als de coronacrisis er niet was geweest. Dat is een grote groep. We proberen daar een substantieel deel van richting de wielerverenigingen te krijgen. Ons doel is om binnen afzienbare tijd het aantal leden te verhogen. Dat laat nu even op zich wachten, maar we willen daar onze bijdrage aan leveren de komende jaren.”

Ondanks de coronacrisis ziet De Groot de toekomst rooskleurig tegemoet. “Dit project is een meerjarenplan. Dat is ook echt uitgesproken binnen onze organisatie. Talentontwikkeling is iets van de lange adem. Je hebt niet van de ene op de andere dag een topwielrenner verkregen en opgeleid. Dat duurt even. De maatschappelijke betrokkenheid van onze loyale sponsoren is dermate groot dat die ook zien en willen dat dit project slaagt. Natuurlijk hoop je dat de talenten zich sneller ontwikkelen dan voorzien. Normaliter, als je over de talentontwikkeling van 16 en 17-jarige jongens en meisjes praat, heeft het enkele jaren nodig voordat je resultaat gaat zien in de doorstroming naar de profs.”