Vanuit Team Jumbo-Visma, was er jarenlang de behoefte om iets terug te doen voor de maatschappij. “Met wielrennen brengen we mensen in beweging en dragen we een steentje bij aan een gezondere maatschappij. Natuurlijk willen we weer nieuwe Nederlandse toptalenten ontdekken, maar ons gaat het er nog meer om dat we mensen aansporen om te beginnen met deze fantastische sport.”

De Academy en Team Jumbo-Visma worden neergezet als eenheid. “En dat biedt vele mogelijkheden”, aldus Van Hulten. “De profwielrenners zijn een rolmodel voor de jeugd en de successen van de ploeg werken aanstekelijk. Andersom biedt de Academy kansen voor het team om nieuwe renners te contracteren. De getalenteerde renners vormen CyclingClassNL, een initiatief van ons, de KNWU en NOC*NSF. Dit jaar zijn er voor het eerst atleten doorgestroomd naar Team Jumbo-Visma Women, Jumbo-Visma Development Team en andere continentale wielerploegen. Zo begint de Academy ook binnen de proftakken van de organisatie zijn vruchten af te werpen.”

In 2019 is het hele verhaal van de Academy gestart. “We kwamen tot de conclusie dat het aantal nieuwe toetreders in de wielersport erg laag ligt. Eigenlijk beginnen kinderen alleen maar met racefietsen als ouders de sport ook al beoefenen. Wielrennen is een fantastische sport, meer kinderen zouden het eens moeten proberen, vonden wij”, herinnert Van Hulten zich. “Daarom hebben we veel scholen bezocht om ons verhaal te vertellen. In het begin kon je vragen wat je wilde, maar zelfs een foto van Tom Dumoulin herkenden ze niet.”

“Het was een kwestie van veel uitleggen en ons verhaal naamsbekendheid geven. Daar hebben we al flinke stappen in gezet en gaan we de komende jaren weer mee verder”, doelt Van Hulten op de mooie plannen die al zijn gemaakt met betrekking tot wielrennen op scholen. “Wij gaan met racefietsen langs wielerparcoursen en geven tijdens schooltijd clinics aan bassischooljeugd en jongeren in klas 1 en 2 van de middelbare school.” En juist die wielerverenigingen in Nederland wil Team Jumbo-Visma de helpende hand bieden. “Want we zien dat er ons land ruim een miljoen wielrenners zijn die niet zijn aangesloten bij een vereniging. Veel mensen fietsen nu graag een recreatief rondje en zien het aanmelden bij een vereniging als een struikelblok.”

Van Hulten ziet met zijn eigen ogen dat de sport in Nederland te weinig heeft te bieden voor de verschillende niveaus. “Of je rijdt een wedstrijd met veertig kilometer per uur of je fietst een rondje met appelgebak tijdens de tussenstop. In samenwerking met de KNWU proberen we daar wat verandering in aan te brengen. Kinderen leren fietsen als ze twee jaar zijn, maar moeten vervolgens wachten tot hun achtste voordat ze zich kunnen aanmelden bij een wielervereniging. Dan ben je een groot gedeelte van deze groep al kwijt aan een andere sport.”

Naast de focus op scholen organiseert de Academy verschillende wedstrijden, namelijk de Dikke Banden Races en Ready2Race voor kinderen en jongeren. De Dikke Banden Race is bedoeld voor kinderen tussen de twee en twaalf jaar. “Hier leert de jongste generatie echt kennis maken met de fiets.” Het event Ready2Race is bedoeld voor jongeren om de wielersport te ontdekken. “Plezier en veiligheid staan bij ons altijd voorop”, aldus Van Hulten. “Ook zonder ervaring kun je deelnemen. Wij zorgen voor de materialen en willen de jongeren aan de hand van specifieke techniektrainingen en wedstrijdjes laten zien hoe de wielerwereld in elkaar steekt.”

De resultaten uit de voorgaande jaren waren veelbelovend. In 2022 namen zelfs 12.000 mensen deel aan de verschillende evenementen van de Academy. “Meer dan verwacht, maar we zijn nog lang niet tevreden”, klinkt een ambitieuze Van Hulten. “Op dit moment zijn er vijfhonderd licentiehouders, de amateurrenners bij wielerverenigingen. Ons doel is om dat aantal in de komende periode minimaal te gaan verdubbelen. Hiermee dragen we als Team Jumbo-Visma bij aan de wielersport in Nederland.”

De laatste jaren zijn er bij geel-zwarte wielerformatie een aantal grote namen in het wielrennen opgestaan. Meest recent is Jonas Vingegaard, die als 25-jarige al de Tour de France won. “Het zou een droom zijn om over een aantal jaren iemand een grote wedstrijd te zien winnen die hier bij de Academy is begonnen met fietsen. Maar daarvoor hebben we nog een lange weg te gaan. Gemiddeld wordt er nu één Nederlander per vijf jaar een topwielrenner die echt kan meedoen om de prijzen. Hoe meer deelnemers wij krijgen bij onze evenementen, hoe groter de kans dat er meer wielrenners doorstromen vanuit de Academy naar het profpeloton.”

“Buitenstaanders denken dat wij het alleen maar doen om een nieuwe topper te vinden, maar dat is niet het doel. De echt getalenteerde wielrenners komen er toch wel. We willen mensen aansporen om te gaan beginnen met wielrennen”, stelt Van Hulten. “Ik kan het iedereen aanraden om gewoon eens deel te nemen aan een event. Laat jezelf eens verrassen door de schoonheid van het fietsen. Het gaat in het begin niet om de snelheid, maar om het plezier. Onze coaches begeleiden de deelnemers met de fietstechniek en geven gerichte tips. Het enige wat je nodig hebt is doorzettingsvermogen. Meteen een hele dure fiets kopen biedt geen enkele garantie voor enthousiasme. Begin klein en kijk eens of je het leuk vindt!”