De ploeg luisterde destijds nog naar de naam Team LottoNL-Jumbo. De proloog van de Tour de l’Ain, een fortuinlijke ritzege in de Vuelta a España en de nationale tijdrittitel. Daarmee liggen de noemenswaardige hoogtepunten van een schraal en mager 2015 gelijk op tafel. “We besloten destijds terug te gaan naar de tekentafel en een nieuwe visie op te stellen met een aantal mensen”, vertelt Zeeman. “We staken de koppen bij elkaar en tekenden op een aantal flipovers letterlijk uit wat we voor ogen hadden.”

De weg naar het succes van vandaag ging niet altijd zonder slag of stoot. “We hebben besloten een visie voor de lange termijn op te stellen. Daar werden we, zeker in het begin, nog weleens om uitgelachen. We maakten de keuze om te investeren in onder meer talentontwikkeling, materiaal, mankracht, kennis, kunde en voeding. Destijds stelden we succesvol zijn in de Tour de France als een soort heilige graal. Dat we dat nu hebben bereikt, is prachtig. Het was voor ons al die tijd het symbool van het hoogst haalbare. Dat hele traject ging natuurlijk niet over één nacht ijs”, weet Zeeman.

“Daarbij begint het allemaal bij de rennersgroep. Zij dienen bepaalde opofferingen te maken”, gaat de sportief directeur verder. “Het zijn opofferingen die onlosmakelijk verbonden zijn met topsport. De renners zijn ieder jaar weer wekenlang van huis weg. Heel gefocust wordt er gewerkt aan de details om ieder individu elke dag beter te maken. In de tussentijd smeed je een team. We beleggen veel trainingskampen en hoogtestages. Meer dan iedere andere ploeg. Zo zat er bijvoorbeeld tijdens de Tour een andere groep renners op hoogte in Tignes. Het programma van Team Jumbo-Visma is intensief. Daar selecteren we onze renners ook op. Atleten die bij ons instappen, moeten bereid zijn opofferingen te maken.”

Bang om snel verzadigd te raken, is Zeeman naar eigen zeggen allesbehalve. “We houden onze manier van aanpak met enige regelmaat tegen het licht. Daarin zijn we altijd kritisch. We streven naar het hoogst haalbare. We moeten doorgaan waar we mee bezig zijn en daar telkens nog een schepje bovenop proberen te doen. We leunen niet achterover maar gaan telkens op zoek naar verbetering. Dat is de kern van deze ploeg. Veel mensen zijn achter de schermen dag in, dag uit bezig om Team Jumbo-Visma naar een hoger plan te tillen. Ik ben ongelooflijk trots op de betrokkenheid die alle participerende personen tonen én voelen. Sport gaat over voorsprong nemen op je concurrentie. Dit is een van de manieren waarop we dat ieder jaar weer doen.”

De komst van ploegleider Grischa Niermann in 2017 is volgens Zeeman tekenend voor de progressie die de ploeg ook op het gebied van coaching boekt. “Grischa houdt de renners iedere seconde van het jaar bij de les. Verslapping is geen optie. Toen we onze visie uittekenden, was het winnen van de Tour de France voor ons de stip op de horizon. Tactisch gezien zijn we in de voorbije jaren ook vernieuwend geweest. We hebben de oversteek gemaakt naar andere sporten en hebben daar een hoop kennis opgedaan op tactisch gebied. Er gaat geen dag voorbij waarop we niet bezig zijn met het beste in onszelf naar boven te halen. Dat is ook het geval op het gebied van coaching.”

“De buitenwacht kijkt nu met veel bewondering naar onze manier van werken”, is de 43-jarige sportief directeur zich bewust. “Ik vrees er niet voor dat andere ploegen ons gaan kopiëren. De toewijding die wij schenken maakt het verschil. Dat is een formule die niet een-op-een gekopieerd kan worden, simpelweg omdat het zo gedetailleerd en lastig is. Team Jumbo-Visma is veel meer dan een team waar topsport wordt bedreven. Binnen alle lagen is het een super gedreven organisatie waarin betrokkenheid en de wil om te streven naar alsmaar beter hoog in het vaandel staan. Heel veel mensen hebben het gevoel dat ze hun steentje hebben bijgedragen aan dit succes.”

“De prestaties in de voorbije Tour zijn historisch te noemen. We hebben vanaf het begin ingezet op geel en groen en maken dat nu ook waar. Daarom kunnen we eigenlijk niet spreken van overtroffen verwachtingen. We voelen de steun van buitenaf. Mensen spreken van de mooiste Tour in jaren, mede door het attractieve rijden van Team Jumbo-Visma. Dat is een van de mooiste complimenten die we kunnen krijgen. Miljoenen personen keken naar de etappe richting Hautacam. Daar zagen ze een wielerploeg die de lakens uitdeelde na een jarenlange gedetailleerde voorbereiding. Om mij heen voel ik de trots van de werknemers die al vanaf dag één meewerken aan dit bijzondere project. Het is een droom die werkelijkheid is geworden. Een droom die niet is komen aanwaaien, maar eentje waar we met zijn allen keihard voor hebben gewerkt”, besluit Zeeman.