Al vanaf het begin is De Groot betrokken bij Jumbo-Visma Development Team. “Het was een project dat al langer bij het team in het hoofd zat. Halverwege 2019 kwam het allemaal in een stroomversnelling en konden we renners benaderen voor de eerste lichting. Daarbij gingen we op zoek naar talenten, waarbij resultaat in wedstrijden niet de allerbelangrijkste factor was. Talent is een heel breed begrip en gaat verder dan alleen overwinningen of ereplaatsen.”

“Inmiddels zijn we twee jaar verder en zijn er al zeven renners doorgestroomd naar het profpeloton. Dat wil niet zeggen dat we nu achterover kunnen leunen. We blijven onze manier van werken en de scouting perfectioneren. Zo bouwen we aan een opleidingstraject dat potentie heeft en waar renners zich kunnen onderscheiden.”

Voor De Groot is het overhevelen van renners naar het profpeloton niet het voornaamste doel. “Het belangrijkste voor ons als opleidingsploeg is dat een renner beter wordt op verschillende vlakken. Als die renner zich ontwikkelt vanuit het niveau dat hij al heeft, dan is de kans op succes behoorlijk aanwezig en volgt doorstroming in feite automatisch. Dit komt mede omdat we renners proberen binnen te halen die al een hoog niveau hebben. Als team moeten wij voorwaarden creëren waardoor de renners ook daadwerkelijk beter kunnen worden. Dat betekent dus dat niet alleen fysieke training, tactische ontwikkeling of kennis opbouwen over voeding de aandacht krijgt. Het is een samenspel van verschillende deelgebieden die er samen toe moeten leiden dat het niveau van de renner in de breedste zin van het woord omhooggaat.”

“Het begint er natuurlijk mee dat de renner open moet staan en al die dingen wil leren. Dat heeft te maken met karaktereigenschappen en persoonlijkheid. Die persoonlijkheid moet in staat zijn om zich open te stellen om te leren en daarmee beter te worden. Met die mindset liggen er heel veel kansen. Bij de ene renner gaat dat sneller dan bij de ander, maar de wil om beter te willen worden en daar dagelijks aan te werken is erg belangrijk. Daar begint het allemaal mee. Dat is ook de reden dat we een renner echt willen leren kennen voordat we hem in onze ploeg opnemen. Dat doen we bijvoorbeeld door gastrenners mee te nemen tijdens trainingsstages. Zo maken we die persoon van dichtbij mee en leren we elkaar beter kennen. Die ervaringen zijn belangrijk en zijn daarmee een belangrijk onderdeel van die keuze.”

“Wij hebben binnen ons team een filosofie waarbij we een geleidelijke overgang richting de World Tour proberen te faciliteren. Voorbeelden daarvan zijn het Jong Team Jumbo-Visma-programma en de bewuste keuze bij het maken van selecties in bepaalde wedstrijden. Jongens uit de opleidingsploeg koersen af en toe samen met profs om ze een ervaring op te laten doen en van het hogere niveau te laten proeven. Andersom sturen we soms ook profs op pad met het development team. Kijk maar naar Gijs Leemreize vorig jaar in de Ronde de l’Isard. Daarbij hebben we gekeken naar wat Gijs op dat moment nodig had om zich te kunnen laten zien en te onderscheiden. Dat pakte goed uit en was voor Gijs een enorme stimulans.”

De ploeg waar De Groot aankomend jaar mee gaat werken is een mix van jongens uit verschillende jaren van de beloftencategorie. Nieuwkomers Jesse Kramer, Tijmen Graat, Per Strand Hagenes en Colby Simmons zijn allemaal eerstejaars. De andere renners maken al langer deel uit van Jumbo-Visma Development Team. Rick Pluimers, Lars Boven, Archie Ryan en Owen Geleijn rijden sinds het eerste seizoen van de opleidingsploeg in 2020 in het geel-zwart. “Het is een mooie mix van verschillende jaargangen”, gaat De Groot verder. “Aan de bovenkant zijn er natuurlijk renners overgestapt. Mick en Tim van Dijke en Michel Hessmann zijn onderdeel van het World Tour-team, maar vallen qua begeleiding nog voor een groot deel onder het development team."

"We hebben te maken met verschillende lagen in de opleidingsploeg. We hebben een groep die zich echt gaat bewijzen, zoals Rick, Lars en Owen. Daarnaast is er de groep die de stap maakt van beginnen in de opleidingsploeg naar de top van de opleidingsploeg. Denk bijvoorbeeld aan Loe van Belle en Johannes Staune-Mittet. Daaronder zitten de vier eerstejaars die bulken van de ambitie, de energie en het talent. We zien dat echt als ruwe diamanten die nu al enorme stappen zetten. Deze mix van jongens gaat elkaar sterker maken en ik kijk er erg naar uit om dat proces mede te begeleiden.”

“Bij het samenstellen van onze wedstrijdkalender proberen we te kijken naar het niveau van wedstrijden. We willen graag een mix van U23-wedstrijden en wedstrijden op 1.1, 1.2, 2.1 en 2.2-niveau. Daarmee zorgen we ervoor dat iedereen op zijn niveau koerst, maar ook constant wordt uitgedaagd. Dat betekent op zoveel mogelijk verschillende terreinen en in zoveel mogelijk verschillende pelotons rijden. Dat is ook de reden waarom we bijvoorbeeld in Frankrijk, Slovenië en Italië rijden. We houden het niet alleen bij wedstrijden in de BeNeLux. Daarnaast zijn we specifiek op zoek naar wedstrijden met een tijdrit, omdat we dat binnen Team Jumbo-Visma erg belangrijk vinden.”

“Het zou heel dom zijn als wij ons opleidingstraject niet blijven ontwikkelen en aanpassen. Waar kunnen we beter worden en hoe kunnen we ons pushen richting het zetten van nieuwe stappen? De basis, die staat. Denk aan procesmatig werken, persoonlijkheidsontwikkeling, voedingsleer en training. Dat zijn vaste ankers binnen ons opleidingstraject. Ook binnen die kaders zijn we continue aan het kijken wat we kunnen verbeteren. Die uitdaging blijft altijd doorlopen. Dat past ook bij Team Jumbo-Visma. Wij staan voor innovatie en constant zoeken naar mogelijkheden om beter te worden. Dat is een grote kracht van onze organisatie en op die manier kunnen we onszelf blijven onderscheiden.”