Wat veel beroepsrenners gemeen hebben, is dat zij in hun jeugdjaren als veelbelovend talent de stap hebben gemaakt naar het profpeloton. Team Jumbo-Visma acht het belangrijk talenten in een vroeg stadium op een zo comfortabel mogelijke manier te begeleiden op weg naar de elites.

Dat onderstreept ook sportief directeur Merijn Zeeman. De 43-jarige Nederlander is een van de grondleggers van het talentenprogramma waar Team Jumbo-Visma veel mee bezig is. “In 2020 zijn we begonnen met ons eigen Development Team. Dat was een grote stap richting de uiteindelijk ambities die wij voor ogen hebben”, steekt Zeeman van wal. “Samen met onze Head of Development Robbert de Groot zijn we intensief bezig om na te denken over het vraagstuk hoe we talenten op de best mogelijke manier kunnen opleiden. In de afgelopen twee jaar heeft daar naar mijn inziens al een verbluffende ontwikkeling plaatsgevonden. Als je op het moment van schrijven bekijkt hoeveel jongens al zijn doorgestroomd naar ons World Tour-team, is dat iets om trots op te zijn. Daar verdienen alle betrokken coaches en kaderleden een compliment voor”, glimlacht Zeeman.

De Groot beaamt dat talentontwikkeling bij Team Jumbo-Visma op een goede manier tot zijn recht komt. “We proberen op lange termijn een organisatie neer te zetten waarbij je als jonge renner de tijd krijgt om jezelf te ontwikkelen. Per atleet leveren we maatwerk in zijn of haar ontwikkeling. Binnen het teamtraject is er een individueel traject om verder te komen als renner. Zo’n individueel traject geeft veiligheid en vertrouwen en dat is erg belangrijk voor een jonge sporter. Renners binnen onze opleidingsploeg krijgen de ruimte en kansen om professioneel wielrenner te worden. Onder andere Mick en Tim van Dijke en Michel Hessmann laten door hun overstap van de beloften naar de profs andermaal zien dat het traject zijn vruchten afwerpt. In een eerder stadium zijn Gijs Leemreize en Olav Kooij al overgestapt. Dat is erg inspirerend om te zien.”

Recent startte Team Jumbo-Visma in samenwerking met de KNWU en NOC*NSF CyclingClassNL op. “Dat is een gezamenlijk initiatief om de grootste mannelijke én vrouwelijk talenten van Nederland te scouten en op te leiden”, legt sportief directeur Zeeman uit. “Het is uiteindelijk de bedoeling dat deze talenten uitstromen naar verschillende ploegen, waar Team Jumbo-Visma er een van kan zijn. Dat is een mooie ontwikkeling voor wielrennen in Nederland. Door de komst van CyclingClassNL hebben we samen met het Development Team twee pijlers binnen het thema talentontwikkeling. Daarnaast zijn we ook nog steeds intensief bezig met de Team Jumbo-Visma Academy. Hoofdzaak is het enthousiasmeren van jeugdige fietsers door ze in aanraking te laten komen met het wielrennen. De Academy steunt eveneens de lokale wielerverenigingen. Zo hopen we dat de vijver van talenten waaruit we kunnen vissen, steeds iets groter wordt.”

Aan de tekentafel richtte de zwart-gele formatie het zogeheten Jong Team Jumbo-Visma op. Zeeman legt uit wat de ploeg hiermee voor ogen heeft. “We willen jonge talenten al vroeg in hun carrière de kans geven om te ruiken aan het hoogste niveau. Vroeger zat er groter gat tussen de beloften en de profs. Deze scheidingslijn proberen we nu echter zo dun mogelijk te houden. Jong Team Jumbo-Visma bestaat uit renners die uitblinken in ons opleidingsteam, alsmede uit jonge coureurs die de afgelopen jaren de stap naar de profs reeds gemaakt hebben. We bieden hen de mogelijkheid zich te onderscheiden in wedstrijden op World Tour-niveau. De belangrijkste leerschool is het opdoen van ervaring. Maar ook het koersen met verschillende tactieken. Zo rijden zij de ene wedstrijd mee om de overwinning, terwijl ze in een andere koers veel opsteken van een kopman. Zo ondervinden ze in onze ogen wat er echt van hen gevraagd wordt op het allerhoogste niveau.”

Zeeman is te spreken over de ontwikkeling die veel jeugdig elan momenteel doormaakt. “We zijn lang bezig geweest om deze puzzel te leggen. Het lijkt er op dat alles nu samen komt. We zijn niet alleen iedere dag bezig met het heden, maar ook met de komende jaren. Mocht er in de toekomst iemand vanuit CyclingClassNL via ons Development Team doorstromen naar de absolute top, dan zou dat een heel mooie mijlpaal zijn.”

Foto's: @hardyccphotos 📸