Het is een van de hoogtepunten van het jaar voor renners onder de 23. De Giro NextGen, voorheen bekend als de Baby Giro, staat bij Menno Huising en zijn teamgenoten al sinds de start van het jaar met rood omcirkeld in de agenda. "Deze wedstrijd staat bovenaan mijn lijstje. Ik kijk hier al sinds het begin van het seizoen naar uit en heb hier echt naartoe gewerkt", vertelt Huising. "Ik bedoel: kom op, hoe gaaf is het om acht dagen van links naar rechts door Italië te racen?"

Huising kan het weten. Hij nam vorig jaar voor het eerst deel aan de Giro NextGen en beleefde een van de mooiste weken uit z’n leven. Ploeggenoot Staune-Mittet, tegenwoordig uitkomend voor de WorldTour-ploeg van Team Visma | Lease a Bike, won het eindklassement, terwijl hij zelf de hele week boven verwachting presteerde. "Die week zal me mijn hele leven bijblijven", vervolgt de 20-jarige renner. "Alles klopte gewoon. We hadden een geweldige groep en voerden het plan elke dag tot in de perfectie uit. Dat Johannes het klassement won, maakte het helemaal af."

Ook dit jaar steekt het Development Team van Visma | Lease a Bike haar ambities niet onder stoelen of banken. De ploeg is vastberaden de roze trui voor het tweede jaar op rij mee naar huis te nemen en een gooi te doen naar ritzeges. "We gaan voor het hoogst haalbare en dat is de roze trui winnen", stelt ploegleider De Haan. "Met Jorgen Nordhagen, Tijmen Graat en Darren van Bekkum beschikken we over drie renners die de capaciteiten hebben om een rol van betekenis te spelen in het klassement."

"Daarnaast hebben we Matthew Brennan voor de iets vlakkere etappes en kunnen Menno en Darren mogelijk profiteren van de situaties die we als ploeg gecreëerd hebben. We hebben een sterk team met veel mogelijkheden." Huising, die volgend jaar de overstap maakt naar de hoofdmacht van Team Visma | Lease a Bike, sluit zich aan bij de woorden van zijn ploegleider. "Ons hoofddoel is het algemeen klassement te winnen en daar hoop ik een heel belangrijke rol in te kunnen spelen. Mocht ik zelf een kans krijgen, probeer ik die met beide handen aan te grijpen. Ik zou het heel mooi vinden om een etappe te winnen in mijn laatste Giro NextGen."

Anders dan andere rittenkoersen bij de beloften, bestaat de Giro Next Gen uit acht etappes en worden er vele (bekende) beklimmingen aangedaan. Voor de ontwikkeling van jonge renners is het van groot belang om aan zulke wedstrijden mee te doen, meent De Haan. "Niet alleen vanwege de omgeving en de reis die ze moeten afleggen, maar ook vanwege de lengte is het ontzettend leerzaam. De jongens zijn gewend om vier, vijf dagen achter elkaar te fietsen, maar niet acht. Hoe reageert een lichaam daarop? Hoe sterk ben je nog in het laatste weekend? Daar ben ik enorm nieuwsgierig naar."

Ook Huising is van mening dat de Giro Next Gen cruciaal is voor de ontwikkeling van jonge renners. "Naast dat ik er enorm van geniet en er een heel seizoen naar uitkijk, is het acht dagen lang ervaring opdoen, sterker worden en jezelf laten zien aan het grote publiek. Elke beloftewereldtopper is aanwezig en beschikt over topniveau. Daar ga je hoe dan ook harder van rijden."