Begin mei maakt Van Aert daarom zijn debuut in de Italiaanse ronde. “Ik heb de Giro nog nooit eerder gereden, dus het triggert mij heel erg om daar eens aan de start te staan. Het voelt komend jaar als hét moment om eens voor iets nieuws te kiezen. Het vereist een goede planning, want ook in het klassieke voorjaar hoop ik hoge ogen te kunnen gooien. Het is een kwestie van keuzes én opofferingen maken.”

De Belgisch kampioen tijdrijden weet ook al wat het grote doel is. “Het plan is om in Italië op jacht te gaan naar een ritzege. Hopelijk ben ik in staat zelfs meerdere etappeoverwinningen op mijn palmares bij te kunnen schrijven. Het is een heel uitdagend parcours. Ik heb al enkele interessante ritten aangestipt. Ik zal mijn dagen uitkiezen en bezien hoe het zal gaan. Het is wel even wennen om het seizoen met deze wetenschap aan te vangen.”

Voor het eerst in jaren rijdt de Belg in de zomer geen Tour de France. “Graag schitter ik komend seizoen ook nog op de Olympische tijdrit in Parijs. Die vindt vlak na de Tour plaats. Het was een van de vele factoren om het in het komend jaar eens over een compleet andere boeg te gooien. Het zal wellicht wat aanpassingsvermogen vergen in de aanloop naar de Giro, maar ik heb vertrouwen in het uitgestippelde pad en kijk er heel erg naar uit om te jagen op etappezeges.”

“We staan in Italië bovendien met een sterk team aan de start. Dat maakt de uitdaging alleen maar mooier”, vertelt Van Aert. “Met de aanwezigheid van Olav Kooij hopen we ook in de vlakke ritten ons mannetje te staan. Daarnaast hebben we ook enkele sterke en getalenteerde klimmers binnen de voorlopige selectie voor de Giro.” Daarmee verwijst de Belg onder meer naar de aanwezigheid van de kersverse aanwinst en landgenoot Cian Uijtdebroeks.

Na de Giro en de Olympische Spelen ligt de focus van Van Aert op de Vuelta a España en het WK. “Maar dat zijn hoofddoelen die later in het seizoen pas opdoemen. De combinatie van klassiekers en de Giro vergt zoals gezegd een speciale voorbereiding, maar ik kan niet wachten om mijn debuut te maken in Italië. Ik hoop dat ik de fans met een attractieve manier van rijden kan bekoren. Bij deze Italiaanse ontdekkingsreis kreeg ik vanaf dag één direct een goed gevoel. Hopelijk ga ik dat gevoel in mei bevestigen met enkele ritzeges. Ik kijk er alvast naar uit”, aldus Van Aert.