Tom Dumoulin vindt de Giro de leukste van de drie grote rondes. “Ik heb al alle grote rondes gereden, maar de Giro ligt me het nauwst aan het hart. De Tour is ook speciaal, maar in meerdere opzichten is de Giro beter voor mij. Ik hou echt van deze koers. Het is leuk om hier terug te zijn. Italië is een prachtig land en ik hou wel van de Italiaanse mentaliteit. De passie van de fans zorgt altijd voor een goede sfeer.”

De Nederlander komt met een goed gevoel aan de start. “De laatste weken begon ik me beter en beter te voelen. Mijn hoogtestage is ook goed verlopen. Ik voel me goed en ik heb er vertrouwen in dat ik zal kunnen meestrijden. De eerste rit ga ik proberen goed door te komen en dan volgt op de tweede dag een individuele tijdrit. We zullen zien waar dat naar leidt.”

Met Edoardo Affini heeft het team ook een Italiaan aan de start staan. Voor hem is de Giro natuurlijk extra speciaal. “Als Italiaan is het heel leuk om zo’n grote koers te kunnen rijden in mijn eigen land. We starten nu in Hongarije, maar er gaan heel veel etappes door Italië zelf. Het is al een mooie koers, maar de omgeving maakt het nog mooier. We zullen langs enkele van de mooiste plaatsen in Italië rijden. Ik denk dan aan de natuur, monumenten en plaatsen met een lange geschiedenis. Zeker voor mij is dat echt heel speciaal.”

De Italiaan denk dat de geschiedenis van de grote ronde ook bijdraagt aan de manier van koersen. “De Giro is een heel harde en lastige koers. Iedereen kent ook de geschiedenis van de Giro en daarom wil iedereen het hier goed doen. Er wordt altijd een hoog niveau gehaald. Wat de koers ook lastig maakt, is het weer. Dat is voor mij een echt kenmerk van deze ronde: het kan zowel heel warm als heel koud zijn.”

Voor Jos van Emden komen de mooiste drie weken van het jaar eraan. “Vooral de passie van de Italianen spreekt me erg aan. De toeschouwers zijn geweldig. Daarnaast heeft de koers zelf ook veel mooie ritten en finales. De finishlocaties zijn ook altijd fantastisch. Het landschap is zeker mooier dan in andere landen. Nu wordt ons eten wel klaargemaakt, maar in Italië kom ik ook graag op vakantie voor het goede eten en drinken.”

Van Emden vindt de Giro leuker om naar te kijken én om aan deel te nemen dan de andere grote rondes. “Het is een leuke soort wielrennen in de Giro omdat er op een andere manier strijd is. Door de soms smallere wegen moet hier echt nagedacht worden. Hier kun je je een beetje wegsteken en op de juiste plekken je moment uitzoeken. Dat is toch anders dan wanneer er op heel brede wegen gereden wordt. Ik kan zelf ook als renner het verschil maken in de rol die ik nu heb. Het totaalpakket klopt hier in de Giro.”

Volgens Koen Bouwman is de Giro niet enkel de grote ronde die hem het beste ligt, maar is het ook de mooiste. “De Giro is altijd de koers waar ik het meest naar uitkijk als het schema bekend gemaakt wordt. Het was snel duidelijk dat ik hem dit jaar voor de vijfde keer mocht rijden. De koers ligt me goed en ik vind het ook de mooiste. De mensen, van jong tot oud, zijn altijd heel enthousiast. Er staat altijd veel publiek langs de kant en er heerst een goeie sfeer rond de koers. Daarnaast is het wel een loodzwaar parcours. Je hebt soms ook echt dagen met heel slecht weer, maar dat ligt me wel goed. Ik koers graag in Italië, en als vakantieland is het ook supermooi.”

Naast de sfeer rond de koers vindt Bouwman dat ook de onvoorspelbaarheid de Giro zo speciaal maakt. “Er komt hier altijd een mooi peloton aan de start met alle soorten renners. Er zijn sprinters, klimmers, tijdrijders en ook veel aanvallers. Daardoor is de koers ook zo onvoorspelbaar. In het begin kan de leiderstrui ook vaak naar relatief kleinere ploegen gaan. Die sturen dan renners mee in ontsnappingen die ook vaak kans maken. De laatste jaren heb ik ook zelf mijn kans mogen wagen in de ontsnappingen en dan sta je toch extra gemotiveerd aan de start.”

Ploegleider Addy Engels kent de Giro door en door. Als renner heeft hij negen keer deelgenomen, enkel Van Emden doet als Nederlands renner beter met elf deelnames. Als ploegleider staat Engels nu voor de start van zijn tiende Giro. “De Giro wekt altijd warme gevoelens op. Uit nostalgie terugdenkend aan mijn eigen carrière, maar ook de passie, emotie en Italië als land. Het is voor mij de mooiste ronde van het jaar.”

“We starten hier met klassementsambities”, vervolgt Engels. “Bij Tom en Tobias zit dat al van in de winter in ons hoofd. En Sam heeft nu getoond dat hij goed bezig is. We hebben dus met drie jongens ambities voor een eindklassement, maar we hebben daar geen plek opgeplakt. Het is heel moeilijk in te schatten. Als we in Verona terugkijken en vaststellen dat alles goed verlopen is, dan zal ik tevreden zijn. Welke plek we hebben in het eindklassement zien we dan wel.”

De ploeg zal elke dag vechten voor het klassement. “De andere jongens zullen daarin een belangrijke ondersteunende rol spelen. Maar we kijken ook waar er ruimte is voor dagsucces. Zo hebben we een paar goede tijdrijders in de ploeg. Daarnaast zullen we ons proberen laten zien op de dagen die geschikt zijn voor een ontsnapping. We hebben dat meezitten in de ontsnapping en de klassementsambities vorig jaar ook kunnen combineren. Op die manier kunnen we goede resultaten halen, met als hoofddoel een mooi eindklassement.”