Er stond deze winter geen maat op de pas 21-jarige Van Empel. Negentien maal was ze de sterkste in het veld. Na haar prolongatie van het wereldkampioenschap veldrijden en de gewonnen cross in Lille begin februari, trok Van Empel zich terug op Tenerife om haar voor te bereiden op de grote voorjaarsklassiekers. Een sterk trainingskamp werd een dag voor vertrek vroegtijdig afgebroken wegens ziekte.

“Eigenlijk verliep alles vlekkeloos. Helaas werd ik een dag voor vertrek ziek. Ik kon toen niet meer op tijd fit geraken voor Gent-Wevelgem. Dat was erg jammer, omdat we dat voorafgaand aan het seizoen wel als doel hadden gesteld. Daar werk je dan naartoe”, legt Van Empel uit. De Nederlandse renster van Team Visma | Lease a Bike maakte vervolgens wel haar opwachting in Dwars door Vlaanderen en de Ronde van Vlaanderen.

Desondanks heeft ze genoten van haar eerste koerskilometers op de weg dit kalenderjaar. “De Ronde was een hele ervaring met al die toeschouwers langs de kant van de weg. Ik had het voor geen goud willen missen.” Maar ook de week na Vlaanderens Mooiste verliep niet zoals gehoopt. “Ik ben weer ziek geweest en heb een week lang meer op bed gelegen dan op de fiets gezeten. Deze week voelde het gelukkig weer een stuk beter. Hopelijk heb ik de tegenslagen nu achter de rug.”

Aankomende zondag staat Van Empel voor de eerste keer aan het vertrek van onze grootste eendagskoers: de Amstel Gold Race. “Daar kijk ik enorm naar uit. Koersen in eigen land is altijd leuk, dat weet ik van de cross. Mijn familie zal langs het parcours staan. Het profiel van de Amstel Gold Race ligt binnen mijn mogelijkheden, maar ik ben vooral benieuwd naar mijn fysieke gesteldheid. We zijn met een sterk team vertegenwoordigd, waarmee er verschillende scenario’s mogelijk zijn. Hopelijk kan ik mijn steentje bijdragen.”

Met Vos heeft de Nederlandse wielerformatie een oud-winnares van de Amstel Gold Race in de gelederen. Onlangs boekte Vos haar 250ste zege in het profwielrennen. Met de vorm zit het dus wel goed. Dat bevestigde ze afgelopen zondag in Parijs-Roubaix nog maar eens met een vierde plaats. “Toch was dat wel een grote teleurstelling. Als je ziet waar Marianne vandaan komt is het bijzonder knap, maar uiteraard had ze ontzettend graag gewonnen. Dat hoort bij topsport: you win some, you lose some”, nuanceert Rutger Tijssen.

De sporttechnisch manager van de damestak van Team Visma | Lease a Bike merkt dat zijn ploeg een goede ontwikkeling doormaakt. “Voorafgaand het seizoen had ik getekend voor drie overwinningen en een hoop ereplaatsen. Ik heb het gevoel dat we op koers liggen om ook na het voorjaar een goed seizoen te draaien. Daarbij kijk ik echt niet alleen puur naar de resultaten. Alles bij elkaar zijn we als team in de breedte gegroeid.”

De WorldTour-overwinning in Australië van de pas twintigjarige Rosita Reijnhout is daar in de ogen van Tijssen het perfecte voorbeeld van. “Vorig jaar hadden we al veel nieuwe rensters. Deze jonge meiden zijn een jaartje ouder, meer geacclimatiseerd in de organisatie en gewend aan de trainingsarbeid die gevraagd wordt op het hoogste wielerniveau.”

“Rosita blonk uit in Australië, Nienke Veenhoven rijdt wedstrijden sterk, en uit, waar dat vorig jaar niet altijd lukte en de nieuwgekomen Mijntje Geurts maakt ook grote stappen binnen haar ontdekking wat topsport inhoudt”, somt Tijssen een aantal voorbeelden op van de goede ontwikkeling die de rensters dit seizoen doormaken.

Afgelopen winter waaide er een frisse wind door de organisatie van de damesploeg. Tijssen legt uit: “Na het vertrek van onze vrouwelijke ploegleiders nemen nu Jos van Emden en Jan Boven de honneurs waar. Ook in de periode daarvoor hebben we bij de ploeg met hele kundige mensen gewerkt, maar je merkt dat Jos en Jan met hun grote ervaring veel rust brengen in de rest van de staf en organisatie. Dat lijkt nu al snel zijn vruchten af te werpen.”

Zondag wil de Nederlandse wielerformatie de daad bij het woord voegen in eigen land. “Ik zou liegen als ik zeg dat we niet voor de overwinning gaan. We staan met een ijzersterke ploeg aan het vertrek. Als we het spelletje goed spelen, gaan we meedoen voor de winst. Hoe mooi zal het zijn dat je als Nederlandse ploeg de Amstel Gold Race opnieuw kan winnen?”, vraagt Tijssen zich hardop af.

Team Visma | Lease a Bike Women gaat dat zondag proberen te bewerkstelligen met de volgende selectie: Marianne Vos, Fem van Empel, Riejanne Markus, Eva van Agt, Anna Henderson en Sophie von Berswordt Wallrabe.