Ferrand-Prévot is er klaar voor. Na een periode van hard trainen en het leren kennen van haar nieuwe teamgenoten staat ze te trappelen om haar debuut te maken namens Team Visma | Lease a Bike Women. "Ik voel me goed. Ik heb een goede winter gedraaid en veel nieuwe inzichten opgedaan. De afgelopen maanden stonden vooral in het teken van wennen en aanpassen. Vanaf nu begint de transformatie naar het rijden van wedstrijden. Daar kijk ik heel erg naar uit."

Ook de twaalf jaar jongere Bunel (20) kan niet wachten om haar rugnummer op te spelden. "Ik heb er heel veel zin in. Het is mijn eerste wedstrijd voor de ploeg en de eerste wedstrijd die ik samenrijd met Pauline. Ik kan nog steeds niet geloven dat ik met haar in een team zit. Ze is van jongs af aan een voorbeeld voor me geweest en nu heb ik het voorrecht om dagelijks van haar te leren. Dat had ik zelfs in mijn dromen niet voor kunnen stellen."

De derde editie van de UAE Tour bevat drie vlakke etappes en een rit met aankomst op de Jebel Hafeet. Op de enige scherprechter van deze ronde krijgt Ferrand-Prévot een beschermde status. "Ik denk dat deze klim mij goed moet liggen", vertelt de wereldkampioene van 2014. "Het lastige is dat ik geen idee heb wat ik kan verwachten en hoe ik ervoor sta ten opzichte van de rest. Daar ben ik heel benieuwd naar. Hoewel de UAE Tour geen hoofddoel voor me is, zou het fijn zijn om het seizoen op een positieve manier te beginnen."

Voor Bunel staat de UAE Tour voornamelijk in het teken van ritme opdoen. De nummer vijf van de vorige editie brak afgelopen november haar sleutelbeen en liep daardoor de nodige achterstand op. "Ik heb nog niet dezelfde vorm als vorig jaar. Door mijn breuk heb ik een maand niet kunnen trainen en een andere voorbereiding gehad dan de andere rensters. Mijn doel hier is om te leren en ervaring op te doen voor de toekomst. Ik zal zeker niet teleurgesteld zijn als ik niet in de top vijf eindig."

Terugkijkend op hun eerste maanden bij Team Visma | Lease a Bike zijn Bunel en Ferrand-Prévot louter enthousiast. "Ik heb het heel erg naar mijn zin. Het gaat er professioneel aan toe en ik kan het goed met iedereen vinden. Daarnaast kan ik mezelf zijn en dat vind ik erg belangrijk", aldus Ferrand-Prévot, die als mentor dient voor de jongere rensters. "Ik praat veel met ze en geef ze advies over hoe ze om moeten gaan met stress en druk. Ik vind het leuk om mijn ervaringen met ze te delen."

Bunel is één van die jonge talenten. De winnares van de Tour de l’Avenir kijkt haar ogen uit bij haar nieuwe ploeg. "De andere rensters hebben mij meteen goed opgevangen en overal bij geholpen. Dat waardeer ik enorm. Ik kan hier helemaal mezelf zijn, dus wat dat betreft kan ik me geen betere omgeving wensen."

Naast Ferrand-Prévot en Bunel maakt ook Martina Fidanza deze week haar debuut namens Team Visma | Lease a Bike in de UAE Tour. Carlijn Achtereekte, Nienke Veenhoven en Sophie von Berswordt maken de zeskoppige ploeg compleet.