Het lijkt al weer een eeuwigheid geleden, maar een blik op de kalender leert dat het nauwelijks acht weken terug is dat Gesink met een harde smak Down Under verliet. “Het was een akelige breuk, maar ik kon de knop snel omzetten. Helaas is ook dit soort tegenslagen onderdeel van de wielersport”, vertelt hij thuis in Andorra.

Bij de pakken neerzitten deed Gesink niet. “Al snel zat ik weer op de fiets. Na twee weken was ik in staat om pijnvrij te trainen. We zijn inmiddels acht weken verder en ik durf wel te stellen dat ik klaar ben om mijn rentree te maken. Ik heb er alles aan gedaan om zo fit mogelijk te geraken. Ook op mijn leeftijd kijk ik er nog steeds naar uit om een rugnummer op te spelden en de wielrenner Robert Gesink stukje bij beetje weer verder te ontwikkelen.”

De Varssevelder krijgt het direct voor de kiezen in Catalonië. De 102e editie van de Spaanse rittenkoers gaat maandag van start in Sant Feliu de Guíxols en eindigt zeven etappes later geheel volgens traditie op zondag op de Montjuïc in Barcelona. Liefst drie etappes finishen bergop en ook de slotrit kent het nodige klimwerk.

“De organisatie heeft een zwaar parcours uitgetekend”, constateert Gesink. “We staan hier met een sterk team aan de start, zoveel is duidelijk. We mikken op de eindwinst met Primoz Roglic, maar we hebben meerdere ijzers in het vuur. Een groot deel van onze Giro-ploeg rijdt de komende week in Catalonië. Je kunt het omschrijven als een mooie generale, niet in de laatste plaats omdat er een hoop sterke renners op de deelnemerslijst staat.”

Gesink werd al eens zesde in het eindklassement van de Ronde van Catalonië en hoopt ook komende week weer een goed niveau te behalen. “Het zou voor mezelf mooi zijn wanneer ik mijn ding kan doen zoals ik het gewend ben. Ik ben goed genoeg om een rol van betekenis te spelen de komende week, anders had ik verstek laten gaan. Hopelijk kan ik voor mezelf weer een volgende stap zetten. Ondervinden dat je een stap in de juiste richting zet, dat geeft telkens weer een hoop voldoening”, stelt Gesink.

Naast Gesink en Roglic maken ook Steven Kruijswijk, Koen Bouwman, Tobias Foss, Sepp Kuss en Michel Hessmann deel uit van de selectie. Aanvankelijk was Wilco Kelderman ook voorzien voor de Catalaanse rittenkoers, maar die wedstrijd komt voor hem nog te vroeg na zijn uitschakeling in de Tirreno. De Giro is voor Kelderman het volgende doel.

Gelijktijdig met de Ronde van Catalonië rijdt een delegatie van Team Jumbo-Visma in Italië de Settimana Internazionale Coppi e Bartali, een wedstrijd die de Nederlandse formatie twee jaar geleden won met Jonas Vingegaard. De etappekoers vindt plaats van dinsdag 21 maart tot en met zaterdag 25 maart en omvat vijf ritten, waaronder een tijdrit van achttien kilometer. Onder anderen Tom Gloag en Milan Vader hopen in Zuid-Europa hun goede vorm door te trekken, terwijl Gijs Leemreize zijn eerste rittenkoers van het seizoen aanvangt. Het sextet wordt gecomplementeerd door Johannes Staune-Mittet, Loe van Belle en Tijmen Graat.