“Een ware ontdekkingsreis”, zo omschrijft Lemmen zijn nog prille wielercarrière. De 28-jarige Utrechter legde vorig jaar zijn functie bij de defensie neer om zich volledig te kunnen storten op het leven als profwielrenner. Na een seizoen bij Human Powered Health maakt hij sinds dit wielerjaar zijn opwachting in het geel-zwart.

Lemmen: “Afgelopen winter was zelfs de eerste keer dat ik een hele winter alleen maar bezig was met fietsen en trainen. Dat kon hiervoor simpelweg niet met mijn baan.” Daar plukt de coureur al heel vroeg in dit kalenderjaar de vruchten van. Met een vijfde plek in het eindklassement van de Tour Down Under en een tiende plek in de Verenigde Arabische Emiraten imponeerde de Nederlander bij zijn seizoenstart.

“Tuurlijk wist ik dat ik goed voorbereid was, maar dat het sportief gezien zo heeft uitgepakt in de eerste maanden had ik niet durven dromen. Ik heb het gewoon heel erg naar mijn zin bij de ploeg. De werkwijze van het team past perfect bij mij. Daarnaast zijn de randzaken bij Team Visma | Lease a Bike uitstekend geregeld: de kleding is snel, de coaches zijn top en we rijden op de beste fiets die er is”, somt Lemmen op.

Ploegleider Marc Reef is onder de indruk van de prestaties van Lemmen in zijn eerste periode bij de Nederlandse wielerformatie. “Dit is echt boven verwachting. In december zijn we een traject gestart met hem. Een jaar daarvoor was hij nog niet eens fulltime prof. Vijfde worden in je eerste World Tour-koers en daarna je kwaliteiten bevestigen met een tiende plek in de UAE Tour is bizar knap.”

“Hij laat fysiek zien al verder te zijn dan we van tevoren hadden ingeschat, maar dat betekent niet dat hij ineens kopman is. Komende week in Catalonië zal hij in dienst moeten rijden van Sepp Kuss en Cian Uijtdebroeks”, legt de ploegleider uit. “Wanneer één van onze renners op het podium eindigt kunnen we spreken van een geslaagde week. Cian staat er goed op na een zevende plaats in de Tirenno-Adriatico. Nu komt er opnieuw weer een mooie tussenmeting voor de Giro d’Italia, waar hij één van onze blikvangers zal zijn.”

De zevendaagse rittenkoers in het noordoosten van Spanje kent geen enkele vlakke etappe. Team Visma | Lease a Bike stond vorig jaar op de hoogste tree in Barcelona met de inmiddels vertrokken Primoz Rogliz en verschijnt maandag 18 maart weer met ambitie aan het vertrek in Sant Feliu de Guíxols. Lemmen voorspelt een zware week: “Dit gaat mijn eerste meerdaagse zijn waar het elke dag volle bak koers is, zonder sprintetappes. Ik wil ontdekken waar ik sta en onze kopmannen zo goed mogelijk helpen in de finales.”

Het woord ‘ontdekken’ omschrijft de prille wielercarrière van Lemmen goed. “Mijn route is anders geweest dan die van de doorsnee prof. Ik kreeg laatst de vraag of ik niet eens een boek wilde schrijven over dit avontuur. Dan denk ik bij mezelf: ‘man, ik heb pas net het eerste hoofdstuk af’. Tuurlijk, ik ben hier gekomen op een atypische manier, maar ik ben nog lang niet klaar met wielrennen. Ik kijk ontzettend uit naar de komende maanden bij deze fantastische ploeg.”

In de 103de editie van de Ronde van Catalonië begint Lemmen aan een nieuw hoofdstuk met de volgende teamgenoten: Sepp Kuss, Cian Uijtdebroeks, Loe van Belle, Robert Gesink, Steven Kruijswijk en Attila Valter.