Nadat de Nederlandse Vuelta-start in 2020 vanwege de coronacrisis in het water viel, zette de organisatie alle kaarten op een hernieuwde Nederlandse ouverture in 2022. En met succes. Even nadat de avond valt trapt het peloton vrijdag in Utrecht de Ronde van Spanje af met een ploegentijdrit over ruim 23 kilometer. “Dat is gelijk een mooie uitdaging”, vertelt Primoz Roglic. “Het is wellicht een andere start van een grote ronde dan we gewend zijn. Onze ploeg beschikt over de kwaliteiten om gelijk een mooi resultaat te behalen in deze ploegentijdrit. Persoonlijk kijk ik er erg naar uit. Je levert een prestatie als ploeg. Optimale samenwerking is daarin een vereiste. Ieder individu moet in zijn eigen kracht zien te komen. Dat zijn de aspecten die het voor mij leuk maken”, glundert de Sloveen.

In de vijfde etappe van de meest recente Tour de France kwam Roglic door een ongelukkige val nog hard in aanraking met het asfalt. De Sloveen gaf in eerste instantie geen krimp en reed in dienst van Jonas Vingegaard een sterk vervolg van de Ronde van Frankrijk. Voorafgaand aan etappe vijftien luisterde de drievoudig winnaar van de Ronde van Spanje naar zijn lichaam en stapte hij af. “Ik moest destijds accepteren dat mijn fysieke gesteldheid minder was. Het was op dat moment beter om af te stappen. Na een aantal weken hervatte ik de trainingen. Gelukkig lag er al weer snel een mooi doel in het verschiet.”

Daarmee doelt Roglic dus op de Ronde van Spanje, de wedstrijd die hij voor een vierde keer op rij naar zijn hand kan zetten. “Dat ik bij een volgende eindzege mede-recordhouder ben, is uiteraard heel speciaal. Het is niet mijn grootste drijfveer, maar ik zou liegen als ik zou zeggen dat het niet bijzonder is. Ik voel dat ik er klaar voor ben. Ik blijf altijd gefocust op dat wat komt, en niet op dat wat is geweest. De volgende wedstrijd is voor mij altijd het belangrijkst, niet de vorige. Ik voel me absoluut een stuk beter dan een maand geleden en sta hier aan de start omdat ik me fit voel.”

Ook de ervaren Robert Gesink staat vrijdag aan de start in Utrecht. “Ik kijk altijd heel erg uit naar een grote ronde. Ik heb goede herinneringen aan de Vuelta. In 2009 startte de Ronde van Spanje al eens in Nederland. Het is altijd een speciaal gevoel wanneer zo’n groot evenement op eigen bodem start. Niet alleen voor ons, maar natuurlijk ook voor de fans.” De Varssevelder steekt de ambities van Team Jumbo-Visma in de ploegentijdrit niet onder stoelen of banken. “We willen daar direct goed zijn. We hebben ambities om gelijk de toon te zetten. We beschikken in deze ploeg over een grote motor en hebben in het verleden bewezen dat we deze discipline onder de knie hebben. Het zou mooi zijn als we op Nederlandse bodem de eerste rode leiderstrui van deze Ronde van Spanje kunnen veroveren.”

Gesink weet wat hem de komende weken te wachten staat. De klimmer was in de afgelopen drie edities onderdeel van de ploeg die Roglic naar de eindoverwinning loodste. “Dat is ook dit jaar weer het doel. Het beschermen van Primoz heeft op ieder moment de hoogste prioriteit. Het parcours is op zijn lijf geschreven. Het is niet voor niets dat hij deze ronde al driemaal op rij wist te winnen. Ik heb er vertrouwen in dat Primoz zichzelf fit genoeg voelt om het gevecht aan te gaan, anders stond hij niet aan de start. Het parcours is ook dit jaar niet mals, dus we zullen als ploeg alle mogelijke steun moeten bieden.”

Gesink doelt daarmee onder meer op de acht aankomsten bergop. De Vuelta kenmerkt zich ook dit jaar weer door een hoop venijnige aankomsten en een aantal steile heuvels. Naast de ploegentijdrit op dag een, bevat de wedstrijd ook nog een individuele tijdrit van ruim dertig kilometer in en rondom Alicante. De wedstrijd finisht traditiegetrouw met een vlakke rit in de Spaanse hoofdstad Madrid.

“Net als Robert moet ik Primoz bijstaan in zijn strijd om het klassement”, klinkt het bij monde van Mike Teunissen. “De focus ligt volledig op Primoz. Ik moet hem bijstaan in de nerveuze etappes. Hij maakt op mij een rustige en stoïcijnse indruk. Dat is meestal een goed teken.”

Roglic zelf kijkt ernaar uit om weer een rugnummer op te spelden. “We staan met een sterke ploeg aan de start. Vanaf de eerste dag willen we onze kwaliteiten tonen. Het wordt niet makkelijk om een nieuwe eindzege aan mijn palmares toe te voegen. De concurrentie is sterk, maar als ik eerlijk ben kijk ik niet naar hen. Ik ben enkel met mijzelf bezig. Dat is het enige waar ik invloed op heb. Laten we hopen op een mooie Vuelta. Een Vuelta die voor het publiek spectaculair is om naar te kijken.”