De Ronde van Frankrijk start voor het tweede opeenvolgende jaar buiten de Franse landsgrenzen. Na Kopenhagen in 2022, is het dit jaar het Baskische Bilbao dat gastheer is van Le Grand Départ. De eerste week kent een atypisch verloop. In de openingsweek doemen al gelijk de nodige hoogtemeters op. La Grande Bouclé kent op Baskisch grondgebied een verraderlijke ouverture waarbij het koersverloop zich vooraf maar nauwelijks laat uittekenen.

Van Aert kijkt erg uit naar de listige openingsetappes in het Baskenland. “Deze start kan mij zeker bekoren. Er kan op dag één gelijk van alles gebeuren. Voor de pure klimmers zijn de hellingen nog wat kort. Voor mannen die zich thuis voelen in de klassiekers is het een zaak van aanhaken en overleven. Ik ben zeer zeker ambitieus. Natuurlijk ga ik een poging wagen om de openingsrit te winnen en de eerste gele trui te grijpen.”

Na het succes van verleden jaar steekt Team Jumbo-Visma zijn ambities ook in de editie van 2023 niet onder stoelen of banken. De Nederlandse formatie mikt met Vingegaard op titelprolongatie. “Als titelverdediger behoor je hoe dan ook tot de favorieten voor een nieuwe eindzege. Dat is ook helemaal niet erg. Het brengt voor mij persoonlijk geen extra druk met zich mee. Voor mij is er niet veel veranderd ten opzichte van verleden jaar. We staan met precies hetzelfde doel aan de start in Bilbao. We dienen gelijk op onze hoede te zijn, want de eerste week heeft direct het nodige in petto”, is Vingegaard zich bewust.

De 26-jarige Deen vervolgt: “De tweede en derde week zullen mijns inziens uiteindelijk beslissend worden. Het is lastig te zeggen waar het zwaartepunt precies ligt, want we doen deze Tour liefst vijf gebergten aan. Met de goede voorbereiding die ik gehad heb ben ik meer dan klaar voor deze pittige Tour de France.”

Het label dat Vingegaard aan de Franse ronde hangt is zeker niet ongepast. De Tour de France van 2023 kent liefst zeventig beklimmingen: een recordaantal. In bijna 3500 kilometer rijden de renners gedurende 21 etappes van Bilbao naar Parijs, waar op zondag 23 juli de traditionele voleindiging op de Champs-Elysées plaatsheeft.

“Uiteraard wil ik ritten winnen”, is Van Aert ambitieus. “De Tour de France is de grootste wielerwedstrijd ter wereld. Voor ons als coureurs is het een soort heilige graal. Ik sta komende zaterdag in goede vorm aan de start en kijk er enorm naar uit. We hebben de ogen gericht op ons grote doel en naast onze persoonlijke ambities doen we onze duit in het zakje voor de teamdoelstelling. We kennen onze sterktes en weten hoe het is om de Tour te winnen. Daarnaast hebben we verleden jaar aangetoond dat we kunnen jagen, maar dat het verdedigen van de gele trui ons eveneens goed afging.”

Laporte beleefde verleden jaar naar eigen zeggen zijn mooiste dag op de fiets. “De etappewinst was een onbeschrijflijk mooi moment. Wellicht komt er in de komende weken opnieuw een moment waarop ik voor eigen kans kan gaan, maar ik richt me nu vooral op ons grotere doel. Met dit sterke team hebben we vertrouwen in een goede afloop.”

Vingegaard weet uit welke hoek de concurrentie komt, maar wijst op voorhand geen torenhoge favoriet aan. “Er zijn wat mij betreft de nodige kapers op de kust. Ik ben niet bezig met het toebedelen van de favorietenrol aan mezelf of aan anderen. De persoon Jonas is in het afgelopen jaar niet veel veranderd, maar de atleet heeft zich wel sterker ontwikkeld. We zullen zien wie zich over drie weken in het meest felbegeerde kleinood dat de wielersport rijk is mag hijsen.”

Team Jumbo-Visma vaardigt naast het trio Vingegaard, Van Aert en Laporte ook de Belgen Tiesj Benoot en Nathan van Hooydonck, de Nederlanders Wilco Kelderman en Dylan van Baarle en de Amerikaan Sepp Kuss af.