Nieuwbakken ploegleider Jesper Mørkøv, die een succesvolle vuurdoop beleefde in Oman, ziet volop kansen, maar benadrukt ook het belang van ontwikkeling. Volgens Mørkøv ligt de voornaamste focus op de sprinttrein rondom Kooij. “Ons hoofddoel is om het goede gevoel met de sprinttrein te behouden. We gaan met Olav voor ritzeges, maar willen in de koers ook de samenwerking tussen hem, Daniel McLay en Niklas Behrens verder optimaliseren. Daarnaast hebben we met Thomas Gloag en Bart Lemmen ook twee jongens in de gelederen die voor eigen kans mogen gaan in de twee bergetappes. Zij zullen ook met een schuin oog naar het klassement kijken.”

Kooij kijkt met vertrouwen uit naar de UAE Tour, gesterkt door zijn goede optreden in Oman. “De Tour of Oman was absoluut een succes. Met twee sprintkansen en uiteindelijk dito ritzeges denk ik dat we het als ploeg goed hebben gedaan. De eerste test met de nieuwe sprintopstelling is daardoor geslaagd. In de UAE Tour zullen we op een hoger niveau rondrijden. Het is aan ons om te bewijzen dat we daar ook klaar voor zijn.”

De UAE Tour biedt een gevarieerd parcours met volop kansen voor sprinters, maar ook serieuze klimetappes naar Jebel Jais en Jebel Hafeet. Op dag twee krijgen de renners een tijdrit van ruim twaalf kilometer voor de kiezen. De wind in de woestijn kan bovendien een scherprechter zijn. Mørkøv ziet dit als een perfecte test voor zijn team. “We hebben in de Ronde van Oman al mooie dingen gezien van de sprinttrein. Daniel heeft heel veel ervaring, terwijl Olav natuurlijk het talent en vernuft heeft om het af te maken. Olav vertrouwt Daniel al blindelings, ondanks dat ze nog niet heel veel samen hebben gekoerst. Dat is een goed teken. Het niveau in de UAE Tour zal ongetwijfeld heel hoog liggen, met de nodige topsprinters aan de start. We kijken ernaar uit om onszelf te meten op dat niveau.”

Voor Kooij, vorig jaar ritwinnaar in de UAE Tour, draait het komende week niet alleen om zeges, maar ook om de groei als sprintblok. “De twee overwinningen in Oman hebben laten zien dat we er conditioneel goed voorstaan”, stelt de 23-jarige spurter. “Het is altijd lekker om het seizoen op zo’n manier te beginnen. In de UAE Tour hopen we weer te scoren. Een ritzege zou heel erg mooi zijn, maar het gaat natuurlijk ook om het optimaliseren van de klik tussen de renners in de sprinttrein. We moeten zonder al te veel woorden in de koers precies weten wat we van elkaar kunnen verwachten. In Oman ging dat al heel goed. In de Verenigde Arabische Emiraten hopen we dat nog verder te perfectioneren.”

Met Kooij als speerpunt voor de sprints en Gloag en Lemmen voor de bergetappes, reist Team Visma | Lease a Bike met ambities én een duidelijke missie naar de UAE Tour. De strijd tegen de wereldtop wordt voor het Nederlandse team een goede graadmeter. Mørkøv ziet het vooral ook als een kans om verder te bouwen. “De basis is gelegd. Nu is het zaak om die lijn door te trekken.”