Team Visma | Lease a Bike zal met warme gevoelens terugdenken aan de voorgaande edities van Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne. In 2022 schreef Van Aert voor de eerste keer de Omloop op zijn naam en in 2023 zorgden Dylan van Baarle en Tiesj Benoot voor een fraaie dubbel in het Openingsweekend. Dat huzarenstukje werd vorig jaar herhaald door Jan Tratnik en Van Aert, die de ploeg een droomstart van de klassieke campagne bezorgden.

Als het aan Niermann ligt, wordt die trend doorgezet. "Onze doelstelling is om een wedstrijd te winnen", stelt de ploegleider. "Ondanks de nodige aanpassingen die we hebben moeten doen, hebben we een hele sterke ploeg voor beide dagen. We hebben ons goed voorbereid en zijn gemotiveerd om een mooi resultaat te halen."

Met Van Aert als vooruitgeschoven pion en Kooij als extra sprinttroef in Kuurne-Brussel-Kuurne verwacht Niermann in beide wedstrijden hoge ogen te kunnen gooien. "Kuurne-Brussel-Kuurne wordt vaker dan de Omloop in een sprint van een grote groep beslist. De afgelopen twee jaar hebben we een sprint kunnen voorkomen, maar nu Olav erbij is, kunnen we op meerdere paarden wedden. Olav rijdt deze koersen graag en wij denken dat Kuurne een van de voorjaarsklassiekers is die hem het beste ligt."

Kopman Van Aert maakte in de Clásica Jaén en de Ronde van Algarve zijn eerste racekilometers op de weg van dit seizoen en liet met name in de afsluitende tijdrit een goede indruk achter. Achter Jonas Vingegaard, die het klassement op zijn naam schreef, snelde hij naar de tweede plek. "Ik kijk met een tevreden gevoel terug op de eerste wedstrijden”, vertelt Van Aert.

"Het doel was om een extra procentje te winnen in die eerste wedstrijden en ik denk dat dat is gelukt. Ik heb het vertrouwen en plezier gevonden en dat heeft me heel veel deugd gedaan", aldus Van Aert, die het na de Algarve te vroeg vond om de balans op te maken. "Ik denk dat het volgend weekend relevanter is om te zeggen hoe ik ervoor sta. Het belangrijkste is dat ik me elke dag beter voelde worden en een stap vooruit heb gezet."

Niermann tempert de verwachtingen rondom Van Aert. "Wout heeft in de tijdrit van de Ronde van Algarve laten zien dat hij goed in orde is. Toch mogen we nog niet verwachten dat hij dit weekend in absolute topvorm verkeert. Zijn hoogtepunt ligt eind maart, begin april, als de monumenten op het programma staan. De Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne zijn twee mooie graadmeters."

Selectie Team Visma | Lease a Bike - Omloop Het Nieuwsblad (1-03): Wout van Aert, Tiesj Benoot, Matteo Jorgenson, Edoardo Affini, Per Strand Hagenes, Victor Campenaerts en Matthew Brennan.

Selectie Team Visma | Lease a Bike - Kuurne-Brussel-Kuurne (2-03): Wout van Aert, Olav Kooij, Tiesj Benoot, Matteo Jorgenson, Edoardo Affini, Loe van Belle en Victor Campenaerts.