Team Visma | Lease a Bike hoopt in Portugal en Spanje te scoren met Van Aert, Kuss en ook Cian Uijtdebroeks. De twee laatstgenoemden gaan voor een zo goed mogelijke positie in het algemeen klassement. Van Aert richt zich vooral op het winnen van ritten en probeert daarnaast de klassementsrenners zo goed mogelijk te ondersteunen in de ronde die duurt van zaterdag 17 augustus tot en met zondag 8 september.

Voor Van Aert is de Vuelta a España dit jaar een nieuwe uitdaging. Hoewel hij in zijn carrière al meerdere keren de Tour de France reed, nam de Belg nog nooit deel aan een andere grote ronde. “Ik heb bovenal heel veel zin in de Vuelta,” trapt Van Aert af. “Tijdens de Tour vond ik tegen het einde pas echt mijn goede benen terug, wat me ook in staat stelde om op de Olympische Spelen een goed resultaat neer te zetten. Ik voel me zeker niet uitgeblust. Het is natuurlijk afwachten hoe mijn lichaam reageert op het rijden van twee grote rondes in een jaar, simpelweg omdat ik het nog nooit eerder heb gedaan. Maar ik heb er wel vertrouwen in dat ik deze Vuelta goed kan verteren, ook omdat ik andere jaren vaak veel vermoeider uit de Tour kwam.”

Van Aert maakt er geen geheim van dat hij hongerig is naar succes. “Ik wil het goede gevoel gebruiken om weer eens te winnen. Daar snak ik wel naar. Laten we beginnen met jagen op één etappezege. Hopelijk volgt er dan vanzelf een succesvolle ronde. In de eerste paar dagen liggen er al mooie kansen. Misschien is de rode trui dan een mogelijkheid. Mijn persoonlijke hoofddoel is het kapen van ritten. Daarnaast wil ik uiteraard van waarde zijn voor Sepp en Cian.”

Kuss, eindwinnaar van de editie van 2023, kan niet wachten om terug te keren in de Vuelta. Na zijn noodgedwongen afwezigheid in de Tour de France vanwege een coronabesmetting vond Kuss nieuw vertrouwen met een etappezege en de eindoverwinning in de Ronde van Burgos. “Het was een heel bevredigend gevoel om in Burgos te winnen. Ik heb lange tijd niet gekoerst. Dit was een fijne bevestiging,” vertelt Kuss. “Ik kon me snel over de teleurstelling van het missen van de Tour heenzetten, maar het was zeker een domper. Gelukkig kon ik me daarna focussen op de Vuelta.”

Kuss beseft dat de Vuelta een heel andere uitdaging zal zijn. “De winst in Burgos gaf me zeker vertrouwen, maar het meest blij was ik dat ik weer op de fiets zat en met de jongens kon koersen. Ik weet dat de Vuelta een heel ander verhaal gaat zijn, met een ander parcours en andere concurrentie. In een drieweekse ronde kan veel gebeuren, maar ik ben blij dat ik me zowel fysiek als mentaal in orde voel. Ik heb na de coronabesmetting een paar dagen rustig aan gedaan, maar vervolgens prima kunnen trainen.”

Ondanks een goede generale repetitie vindt Kuss het lastig om exacte verwachtingen op de aankomende Vuelta te plakken. “Ik vind het moeilijk om stellig iets te zeggen over de verwachtingen voor deze Vuelta. Ik sta nu met een andere voorbereiding aan de start ten opzichte van andere jaren. Ik wil er vooral ook van genieten de komende weken. Ik zie mezelf zeker niet als  de topfavoriet voor de eindzege. Ik ben klaar om als leider van het team richting de Vuelta te vertrekken, maar ik voel zeker geen druk. Hopelijk kan ik in de ronde groeien en heb ik het goede gevoel snel te pakken.”

De in Andorra woonachtige Kuss heeft een speciale band met de Vuelta en de Spaanse fans. “Ik rijd altijd graag de Vuelta. De mensen langs de kant zijn heel aardig, ze scanderen mijn naam en geven me het gevoel dat ze me waarderen. Het is ook mede daarom dat ik heel veel zin heb om de komende weken in de Vuelta te koersen. Ik zal er als een trotste titelverdediger rondrijden.”

Ook ploegleider Niermann kijkt met vertrouwen uit naar de Vuelta a España. “We hebben een uitgebalanceerd team dat zowel voor etappezeges als voor een goed eindklassement kan gaan,” zegt Niermann. “Sepp heeft al bewezen dat hij een van de beste klimmers van het peloton is. Daarnaast is hij hier de titelverdediger. Cian is een groot talent dat vorig jaar in de top tien van het klassement eindigde. Wout brengt op zijn beurt ongekende veelzijdigheid in het team. Hij zal zich richten op het winnen van ritten en is zeer gretig.”

“De koersen volgen elkaar voor Wout natuurlijk snel op deze zomer, maar dat was zo besproken en gepland”, zegt de Duitser. “Het was de expliciete wens van Wout om na de Tour ook de Vuelta te rijden. Wout is heel gemotiveerd om zich nog eens te bewijzen dit jaar, want hij is een renner die wedstrijden wil winnen. We gaan er als ploeg dan ook alles aan doen om hem aan een ritzege te helpen in deze Vuelta. Hij verdient dat.“

Niermann gaat nog iets dieper in op de ambities voor het klassement. “Sepp is de uittredende kampioen, maar niet de topfavoriet om deze Vuelta te winnen. Cian reed een sterk eerste deel van de Giro, maar moest helaas ziek opgeven. Hij had normaal tot het einde kunnen meedoen voor misschien wel de top vijf. Hij kon de knop snel omzetten en zich op deze Vuelta richten. Cian is enorm gemotiveerd, maar nog altijd heel jong. Er ligt daarom ook niet teveel druk bij hem: hij zal een vrije rol krijgen. Mocht bijvoorbeeld Sepp plots aan de leiding staan, dan zou het kunnen zijn dat Cian een echte helpersrol zal gaan vervullen. We rekenen erop dat het een mooie Vuelta wordt voor Team Visma | Lease a Bike.”

Naast Van Aert, Kuss en Uijtdebroeks nemen ook Edoardo Affini, Dylan van Baarle, Steven Kruijswijk, Attila Valter en Robert Gesink deel aan de Vuelta. Voor Gesink wordt het een extra bijzondere editie, aangezien het de laatste grote ronde van zijn lange carrière wordt.