Eerst even terug naar het laatste weekend van februari. Van Aert maakt voor het eerst zijn opwachting in Kuurne-Brussel-Kuurne en heeft maar één doel: de koers op zijn palmares zetten. De Belgische kopman van Team Visma | Lease a Bike doet dat met verve. Anders dan andere jaren trekt Van Aert deze keer na het Openingsweekend naar Tenerife om op de Teide opnieuw een stevig trainingsblok in te lassen met het oog op de rest van de klassiekerperiode.

“De afgelopen drie weken zijn heel goed verlopen”, verklaart Van Aert vanaf zijn trainingslocatie. “Veel uren gemaakt in een rustige, maar mooie omgeving. Ik heb in alle rust mijn volledige schema kunnen afwerken. Het is natuurlijk altijd spannend wanneer je iets nieuws probeert. In het verleden heb ik vaak goed gereageerd op een hoogtestage. Daar vertrouw ik nu ook op.”

Ploegleider Niermann vult aan: “Wout heeft nog weinig wedstrijden gereden, maar was in het openingsweekend sterk. We verwachten dat hij goed terugkomt van zijn hoogtestage. Na Parijs-Roubaix kunnen we pas stellen of we de goede keuze hebben gemaakt.”

Vrijdag staat er met de E3 Saxo Classic al een eerste test vol met kasseistroken en pittige klimmen te wachten op de Team Visma | Lease a Bike. “In die zin lijkt de E3 best op de Ronde van Vlaanderen”, aldus Van Aert. “Ik vind het een hele mooie koers. Na de hoogtestage ben ik heel benieuwd waar ik sta. De hele winter voel ik me al goed en heb ik mijn grote doelen in mijn achterhoofd gehouden.”

In de Vlaamse klassieker moet Van Aert het stellen zonder ploegmaat Christophe Laporte. De Fransman is na zijn opgave in Milaan-Sanremo nog niet volledig hersteld van zijn ziekteverschijnselen. “Dat is uiteraard een groot gemis. Hopelijk doen enkele dagen rust hem goed voor de rest van het klassiekerseizoen”, aldus Van Aert.

“Maar zonder Christophe hebben we nog steeds een uitstekend team aan de start staan”, weet Niermann. De ploegleider is tevreden dat hij weer een volledig fitte Tiesj Benoot ter beschikking heeft in de E3 Saxo Classic. Achteraf bleek dat een breukje in zijn heiligbeen - opgelopen bij een val in de Ronde van de Algarve - hem nog parten speelde tijdens het Openingsweekend.

Van Aert staat te popelen om vrijdag weer een rugnummer mogen op te spelden. Niet zomaar een rugnummer: de Belg won de afgelopen twee edities en staat aan het vertrek met nummer één. “Ik heb de afgelopen maanden keihard gewerkt. Dat moet zich deze maand gaan uitbetalen. Ik heb onwijs veel zin in de E3 en alles wat daarna volgt.”

Gent-Wevelgem valt daar in het geval van Van Aert niet onder. Zijn ploegleider begrijpt dat de verwachtingen hooggespannen zijn nu zijn manschappen daar net als in de E3 Saxo Classic terugkeren als titelverdedigers. Desondanks durft hij het predikaat ‘favoriet’ voor Gent-Wevelgem niet in de mond te nemen. “Gent-Wevelgem doen we zonder Wout, omdat het niet in zijn programma past. We denken dat een aantal dagen meer rust en Dwars door Vlaanderen een betere aanloop is voor de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix.”

Olav Kooij, afgelopen weekend nog veertiende bij zijn debuut in Milaan-Sanremo, is de kopman zondag. “Olav ontwikkelt zich heel goed de afgelopen jaren en laat mooie dingen zien. Vorig jaar was hij al erg goed in Gent-Wevelgem. We denken dat hij aankomende editie een goede kans maakt, zeker als de wedstrijd uitdraait op een sprint met een grote groep. Maar de torenhoge favoriet zijn we niet zondag”, besluit Niermann.