Met drie Spaanse eendagswedstrijden en een Portugese rittenkoers is de Europese start van de geel-zwarte formatie te omschrijven als uitdagend. Van 10 tot en met 12 februari neemt Team Visma | Lease a Bike opeenvolgend deel aan de Vuelta Ciclista a la Region de Murcia, Clásica de Almería en Clásica Jaén.

Kuss, winnaar van de meest recente Vuelta a España, start zijn seizoen op zaterdag in Murcia. “Ik heb heel veel zin om 2024 aan te vangen”, spreekt de Amerikaan. “Ik heb een goede winter gehad. In de afgelopen maanden heb ik na een korte vakantie goed door kunnen trainen. Na een lange tijd zonder koersen hunker je naar het moment waarop je weer een rugnummer mag opspelden. Dat moment is nu gekomen.”

Van Dongen herkent het gevoel van zijn pupil. “Het is mooi dat het seizoen nu weer begint. De Spaanse koersen vormen mooie gelegenheden om het ritme weer op te pakken. Een deel van onze klassieke kern rijdt hier. Voor hen is het zaak om in een zo goed mogelijke vorm aan de start te verschijnen in het openingsweekend. Daar zullen deze wedstrijden zeker aan bijdragen”, vertelt de Brabander aan de vooravond van zijn vijfde jaar in dienst van de ploeg.

Team: Sepp Kuss, Mick van Dijke, Robert Gesink, Per Strand Hagenes, Loe van Belle, Tosh Van der Sande, Jan Tratnik.

In Almería trekt Team Visma | Lease a Bike voluit de kaart van de sprint. “We willen met Olav Kooij een gooi doen naar de zege”, vertelt Van Aert, die net als Kooij in Almería zijn eerste wegkoers van het seizoen rijdt. “Het is een ideaal moment om nog eens met Olav samen te koersen. Dat gaan we later in dit jaar in de Giro d’Italia natuurlijk ook nog doen. Persoonlijk zie ik de komende wedstrijden vooral als voorbereiding op mijn eerste grote doelen van het jaar. Ik heb natuurlijk al enkele crossen in de benen, waaraan ik een goed gevoel overhield. Nu hoop ik dat gevoel ook op de weg vast te houden. Dat zal overigens niet direct afhankelijk zijn van resultaten in Spanje en in de Algarve.”

Team: Wout van Aert, Loe van Belle, Mick van Dijke, Tim van Dijke, Julien Vermote, Olav Kooij, Tosh Van der Sande.

“In Jaén is het parcours een stuk zwaarder”, vervolgt Van Aert. “Het is een koers met gravelstroken en daardoor een wedstrijd waar ik erg naar uit kijk. Ik wil in Jaén zeker mijn mannetje staan in de finale.”

Ook Kuss geeft acte de présence in de Zuid-Spaanse provincie. “Ik hou ervan om af en toe dingen te doen die afwijken van het gebruikelijke. Daar kun je deze race zeker onder scharen. Gravelwedstrijden hebben altijd iets speciaals. Door zo nu en dan uit mijn comfortzone te stappen vergaar ik altijd nog een beetje extra plezier in de sport. Daarnaast is deze koers met het oog op de gravelrit in de aankomende Tour de France zeker een goede training”, zegt de ex-mountainbiker.

Team: Wout van Aert, Sepp Kuss, Tim van Dijke, Robert Gesink, Per Strand Hagenes, Jan Tratnik, Julien Vermote.

Beide heren staan van 14 tot en met 18 februari ook in de Algarve aan de start. “Dit blok van Spaanse en Portugese koersen is voor mij een belangrijke opmaat richting het openingsweekend”, stelt Van Aert. “Ik hoop er de laatste stap te zetten richting topvorm. Op Portugees grondgebied zal ik mijn dagen uitkiezen. Er zijn een aantal mooie etappes en een tijdrit. Ambities voor het algemeen klassement heb ik niet. Ik hoop vooral met goede benen en fijne ervaringen huiswaarts te keren.”

Van Dongen vult aan: “Als Team Visma | Lease a Bike komt het wellicht niet al te vaak voor dat we aan een rittenkoers starten zonder klassementsambities. Dat is dit keer wel het geval. We zullen in de Algarve mikken op etappezeges waarbij het verkrijgen van het goede gevoel en het afstemmen van prettige samenwerkingen binnen de ploeg de belangrijkste doelen zijn in de opmaat richting het voorjaar.”