Dat Van Aert daarmee doelt op een overwinning in de Ronde van Vlaanderen of Parijs - Roubaix, is voor niemand een geheim. Niets aan het toeval overlatend stapte de Belg recent al op zijn fiets voor een trainingsrit over de Noord-Franse kasseien. In 2024 hoopt de voormalig winnaar van Milaan - San Remo een gooi te doen naar de winst op voor hem heilig grondgebied.

Tijdens de teampresentatie van Team Visma | Lease a Bike wierp Van Aert een blik vooruit. “Het eerste deel van mijn seizoen staat in het teken van de opbouw richting Vlaanderen en Roubaix. Ik zal een rugnummer opspelden in het klassieke openingsweekend en daarna een tijdje niet actief zijn in wedstrijdverband. Ik wil een keer mijn comfortzone verlaten en iets anders proberen”, doelt Van Aert op het overslaan van de Italiaanse voorjaarskoersen.

“Misschien is het logisch dat ik op zoek ga naar een andere aanpak, maar ik doe vooral ook wat goed voelt”, vervolgt de Belg. “Het vertrouwen is groot en onze klassiekerploeg is ook dit jaar weer behoorlijk in orde. Naar mijn idee is het team zelfs weer sterker geworden, met de komst van onder meer Matteo Jorgenson en het overhengelen van Per Strand Hagenes vanuit het Development Team. Al is het wegvallen van Nathan Van Hooydonck natuurlijk een fikse aderlating.”

Als meesterknecht van Van Aert vervulde Van Hooydonck de voorbije jaren een vooraanstaande rol in de kern van de ploeg. “Christophe Laporte is iemand die eveneens van onschatbare waarde is voor mij”, is Van Aert er als de kippen bij om de Fransman te prijzen. “Zijn kwaliteiten staan natuurlijk buiten kijf. Met hem erbij zijn we hoe dan ook een blok om rekening mee te houden. Ik vertrouw hem blindelings en de samenwerking is heel
goed, zo is de voorbije jaren ook wel gebleken.”

Laporte onderschrijft dat koersen met Van Aert het beste in hem naar boven haalt. “Ik koers nu twee jaar voor deze ploeg en het bevalt me heel goed. Ik had destijds al snel in de gaten dat ik niet voor, maar mét Wout ging koersen. Met hem aan mijn zijde heb ik simpelweg de meeste kans om ook zelf te triomferen in prachtige koersen. Uiteraard ben ik niet te beroerd om mezelf volledig leeg te persen in dienst van Wout wanneer de situatie daar om vraagt. Dat zal wellicht ook komend voorjaar weer het geval gaan zijn.”

Laporte voelt zich erg op zijn plek bij Team Visma | Lease a Bike, niet in de laatste plaats vanwege zijn sterke optredens in het voorbije jaar. “2023 was natuurlijk een fantastisch jaar. Wat we met de ploeg hebben neergezet, is denk ik ongeëvenaard. Voor mezelf was mijn Europese titel in Drenthe een absoluut hoogtepunt. De lat ligt voor 2024 opnieuw hoog. De plannen zijn gemaakt en ik hoop mijn steentje bij te dragen aan successen voor de ploeg, te beginnen in het voorjaar. Het is zaak om daar in goede vorm aan de start te staan, zodat we als ploeg weer een gooi kunnen doen naar mooie overwinningen. Met Wout in ons midden hebben we absoluut een goede kanshebber op de victorie”, voegt Laporte toe.

Van Aert, die in 2024 voor het eerst de Giro d’Italia rijdt, pakt na het openingsweekend de draad weer op in de E3 BinckBank Classic, waar hij titelverdediger is. “Het was een taaie keuze Strade Bianche en Milaan - San Remo over te moeten slaan, maar om in de best mogelijke conditie aan de start in de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix te staan, was het wel een noodzakelijke. De kans is groot dat ik na de kasseien nog doortrek richting de Amstel Gold Race. Hopelijk doe ik dat met een of meerdere zeges op zak”, toont Van Aert zich al vroeg ambitieus.