Van der Sande voelt zich al helemaal thuis in het team. “We zijn juist drie weken met de klassieke groep op hoogtestage geweest in Tenerife. Ik was dan wel nieuw in het team, maar ik heb natuurlijk al vaak tegen hen gekoerst. Het klikte eigenlijk direct en de sfeer zat vanaf het begin goed. Iedereen was aan elkaar gewaagd en we hebben elkaar goed kunnen pushen tijdens de trainingsritten.”

Het deed de 31-jarige Belg deugd om uit zijn comfortzone te stappen. “Ik zat hiervoor tien jaar bij dezelfde ploeg. Ik had dus wel wat schrik, want na zo’n lange periode ken je alles en creëer je bepaalde gewoontes binnen die ploeg. Uiteindelijk is alles heel vlot verlopen. Mijn eerste indruk van het team is dat het superprofessioneel te werk gaat. Alles wordt echt op en top geregeld. Die professionaliteit was ook waarom ik voor dit team gekozen heb. In combinatie met het feit dat er veel belang gehecht wordt aan performance, iets dat ik heel graag wilde ontdekken. Er zijn voor mij zoveel dingen veranderd dat ik moeilijk de voor mij grootste verandering tegenover andere jaren kan benoemen. Er is bijvoorbeeld de omkadering en het materiaal, maar ook zeker de trainingsaanpak is heel anders.”

Het zal voor Van der Sande een blij weerzien worden met het Vlaams openingsweekend. “Andere jaren reed ik enkele voorbereidingskoersen en startte ik niet in het openingsweekend. Nu zijn het mijn eerste wedstrijden van het seizoen. Ik ben heel hongerig, zeker met een nieuw team en met een kopman als Wout. We mogen wel niet vergeten dat de wedstrijden vrij snel na onze hoogtestage liggen. Het wordt dus afwachten, maar ik voel me conditioneel wel goed. Direct een goed gevoel hebben is het voornaamste. Dat zal voor heel het team gelden na zo lang op hoogte getraind te hebben.”

De Belg weet al wat zijn taak zal zijn dit voorjaar. “Ik wil de ploeg zo goed mogelijk ondersteunen en doen wat ze van mij verwachten. Ik moet de kopmannen op belangrijke punten vooraan afzetten. Daarvoor zal ik vooral in de vroege finale al attent moeten zijn en er voor zorgen dat er geen onverwachte dingen gebeuren. Iets wat dit weekend al direct belangrijk zal zijn want de Omloop en Kuurne zijn traditioneel altijd nerveuze koersen. De kalmte bewaren en er veilig doorkomen is ook wel mijn sterkste punt.”

Naast Van der Sande zal ook Tiesj Benoot zijn debuut voor Team Jumbo-Visma maken in de Omloop Het Nieuwsblad op zaterdag. Wout van Aert zal er zijn wegseizoen starten en wordt er nog bijgestaan door Nathan Van Hooydonck, Mike Teunissen, Pascal Eenkhoorn en Edoardo Affini.

Tijdens Kuurne-Brussel-Kuurne rijdt Christophe Laporte zijn eerste wedstrijd voor Team Jumbo-Visma. David Dekker, Tiesj Benoot, Nathan Van Hooydonck, Tosh Van der Sande, Mike Teunissen en Edoardo Affini vervolledigen de selectie.