Van Empel zette na het WK Veldrijden in Hoogerheide een punt achter het cross-seizoen, maar keerde eerder terug van haar vakantie om nog twee wedstrijden in de regenboogtrui te rijden. Volgens Rutger Tijssen, sporttechnisch manager bij Team Jumbo-Visma Women, typeert dat de 20-jarige Van Empel. "Ze is heel eager, ze wil alles rijden wat er te rijden is. Het is onze taak om ervoor te zorgen dat ze zowel fysiek als mentaal genoeg rust krijgt."

Na een goed trainingsblok vindt Van Empel dat ze klaar is om haar eerste wegwedstrijd namens Team Jumbo-Visma te rijden. "Ik voel me goed. Onlangs ben ik twee weken in Spanje geweest en heb daar de nodige kilometers gemaakt. De voorbereiding op mijn eerste wegseizoen is prima verlopen", aldus Van Empel, die zich realiseert dat er zaterdag veel ogen op haar gericht zullen zijn. "Maar daar heb ik nu nog geen last van. Ik ga er met een open vizier in en dan zie ik het wel."

Ook Tijssen is tevreden met het niveau dat Van Empel in de trainingen heeft laten zien. Volgens de Amsterdammer is de Volta Limburg Classic een mooie koers om mee te beginnen. "Het is geen makkelijke wedstrijd, maar ze kan wel gaan werken aan haar ontwikkelpunten als wegwielrenster. Ik doel dan vooral op het positioneren in de wedstrijd: waar begeef je je in het peloton op welk moment? Wegwedstrijden zijn langer dan crosswedstrijden en dat vraagt een andere methode qua eten en drinken."

Als Van Empel aan beide voorwaarden kan voldoen, kan ze volgens Tijssen heel ver komen. "Ik denk dat niemand met haar naar de streep wil rijden, al ben ik benieuwd of ze koelbloedig genoeg is om het af te maken."

Van Empel zal zaterdag in ieder geval niet worden bijgestaan door de winnares van vorig jaar, Amber Kraak. De 28-jarige renster verblijft momenteel in Tenerife, waar ze met een aantal teamgenoten een trainingskamp belegt. "Ik had hem graag nog een keer gereden, maar de wedstrijd paste dit jaar niet in mijn schema", aldus Kraak, die in de editie van vorig jaar haar eerste zege voor het team behaalde.

"Het was een heel hectische wedstrijd. Het sneeuwde en het was vrij koud. Anouska (Koster), Teuntje (Beekhuis) en ik stonden met z’n drieën aan de start en samen hebben we de race hard gemaakt. We zaten in de beslissende kopgroep en op twintig kilometer van de streep kon ik wegkomen. Het was best een dingetje om op de kasseien m’n handen in de lucht te gooien, maar gelukkig ging het goed."

Na de winst van vorig jaar verwacht Kraak dat Team Jumbo-Visma ook dit jaar om de hoofdprijs zal strijden. De Brabantse is vooral benieuwd wat Van Empel als wegwielrenster kan klaarspelen. "Ik denk dat Fem zeker in staat is om wat moois neer te zetten. Het zijn mooie klimmetjes die kort op elkaar volgen en waar je de race hard kunt maken. Toch is het niet zomaar gegeven dat de sterkste wint, aangezien het parcours voor een groot deel vlak is."

De voormalig toproeister weet hoe het is om voor het eerst aan de start te staan van een wegwedstrijd. Als onervaren renster maakte ze in 2021 haar debuut bij het NK op de weg. "Ik vond het heel spannend”, herinnert ze zich nog. “Maar omdat we met een grote groep startten, voelde het best snel vertrouwd. Ik denk dat het voor Fem sowieso wel anders is, omdat zij al wedstrijdervaring heeft met fietsen."

Kraak raadt Van Empel aan om niet overbodig met energie te smijten. "Bij een crosswedstrijd is het vanaf de start tot de finish vlammen, terwijl je bij een wegwedstrijd je energie moet verdelen. Je moet op de juiste momenten toeslaan."

Naast Van Empel bestaat Team Jumbo-Visma Women zaterdag uit Nienke Veenhoven, Rosita Reijnhout en Maud Oudeman.