Rittenkoersen in het Spaanse landschap zijn Yates niet onbekend. In de zomer van 2018 stond de renner met de rode leiderstrui om de schouders op de hoogste tree van het Vuelta a España-podium. Daarnaast reed hij de Volta Ciclista a Catalunya vijfmaal in de laatste zeven jaar. Zijn beste resultaat was de vierde plek in het eindklassement in zijn succesjaar 2018. Dat smaakt naar meer voor Yates, die in de Tirreno-Adriatico voor het eerst in koersverband reed namens Team Visma | Lease a Bike.

“Dat is me heel goed bevallen. Tuurlijk is het wennen in het begin, maar ik had het idee dat ik met de dag beter werd. Natuurlijk zit er tussen de Tirreno-Adriatico en de Volta Ciclista a Catalunya niet veel tijd. Ik kijk er heel erg naar uit om zo snel alweer een rugnummer op te spelden. Ik hoop dat ik in Spanje mijn vorm weer een beetje kan verbeteren”, vertelt Yates.

In de zevendaagse rittenkoers, die start op maandag 24 maart en finisht in Barcelona op zondag 30 maart, kan ploegleider Reef geen beroep doen op Jonas Vingegaard. De Deen kwam in de vijfde etappe van Parijs-Nice ten val en stapte een dag later niet meer op de fiets wegens een blessure aan zijn hand. “We hadden in eerste instantie het plan om met Jonas voor de eindzege te gaan met Spanje. Het zou zijn eerste koers samen met Simon worden. Het is natuurlijk jammer dat hij er niet bij is, maar we staan nog steeds met een sterk team aan de start in Sant Feliu de Guíxols”, legt Reef uit. 

Matthew Brennan is de vervanger van Vingegaard. Donderdag schreef de jonge Brit nog op indrukwekkende wijze de Grand Prix de Denain op zijn naam. Wanneer ritten in Spanje op een sprint uitdraaien mag hij opnieuw voor zijn kans gaan. “Hij is zijn eerste seizoen bij ons WorldTeam geweldig gestart met de tweede plaats in de openingsetappe van de Tour Down Under, de dubbele zege in Frankrijk twee weken geleden en donderdag nog de overwinning in Denain”, zegt de ploegleider tevreden. “Van onze selectie hier is Matthew de rapste man. Welllicht kan hij een keer meedoen om de dagzege, maar we gaan hem geen enkele druk opleggen. Dit wordt weer een mooie week voor zijn ontwikkeling.”

“De ogen zullen gericht zijn op Simon”, benadrukt Reef. “Hij is onze vooruitgeschoven man voor het eindklassement. Deze koers past perfect in zijn uitgestippelde route richting de Giro d’Italia." Daar zal Yates de kopman van Team Visma | Lease a Bike zijn. “Daarnaast hebben Wilco Kelderman en Sepp Kuss een goed trainingsblok achter de rug. Ik ben benieuwd naar de vorm van beide mannen. Wellicht zit er voor Wilco in navolging van Simon een mooi resultaat in het algemeen klassement in.”

Yates staat naar eigen zeggen te popelen weer te koersen in zijn vertrouwde Spanje. “Het parcours is vergelijkbaar met voorgaande jaren, dus ik weet wat ik kan verwachten. Het is altijd leuk om op de trainingswegen rondom mijn woonplaats in Andorra te koersen. Hopelijk kan ik hier een goed algemeen klassement neerzetten. Daar ga ik samen met het team alles aan doen”, besluit de 32-jarige renner.