Bijna drie maanden na de laatste wegkoers, de Gree-Tour of Guangxi in China, spelden de renners van Team Visma | Lease a Bike komende week weer hun rugnummers op. Voor Gloag komt de Tour Down Under als geroepen. Eind augustus brak hij bij een trainingsrit beide ellebogen en zat zijn seizoen er vroegtijdig op. Extra teleurstellend voor de Brit, omdat hij juist daarvoor een succesvolle rentree had gemaakt na bijna een jaar afwezigheid door blessureleed.

In Tsjechië won hij de koninginnenrit in de Czech Tour bij zijn rentree. “Dat was verreweg mijn mooiste moment van 2024. Persoonlijk was het voor mij al een grote overwinning om na een jaar knokken weer op de startlijst van een koers te staan. Er is geen beter gevoel om dan ook nog eens juichend met je handen omhoog de finishlijn te passeren in de koninginnenrit. Met die zege gaf ik wat terug aan de mensen - familie, vrienden en het team - die me hebben gesteund in die moeilijke periode. Het was een heel emotioneel moment”, vertelt Gloag. 

De renner staat te popelen om weer te koersen en vertrok al vroeg naar het zuiden van Australië om er, naast een welverdiende vakantie ook te kunnen trainen. “De teleurstelling was in het begin groot toen ik opnieuw geblesseerd raakte. Vanaf oktober zit ik weer op de fiets en heb ik een aantal hele degelijke trainingsmaanden achter de rug. Dat goede gevoel hoop ik in Down Under om te zetten in een mooi resultaat in het algemeen klassement”, blikt Gloag vooruit. “De eerste races van het seizoen zijn altijd wat zenuwachtig, dat zal hier niet anders zijn. De hoge temperaturen gaan natuurlijk ook een grote rol spelen. Hopelijk kunnen we een goede eerste koersweek van het seizoen draaien. Ik kan niet wachten om weer te racen.”

Dat doet de geel-zwarte formatie met een ploeg vol talenten. Menno Huising, Tijmen Graat en Brennan maakten deze winter officieel de overstap van het Development Team naar de hoofdmacht. Allen reden ze vorig kalenderjaar al eens mee bij de grote mannen, maar de Tour Down Under betekent voor het drietal hun vuurdoop in de WorldTour. “Kansen voor onze talenten op het hoogste niveau passen helemaal in de filosofie van ons team”, aldus ploegleider Engels. “Zeker hier in Australië zijn er genoeg mogelijkheden voor onze jonge gasten, omdat er niet een absolute kopman als Wout of Jonas mee is.”

Brennan is met zijn negentien jaar de jongste van het stel en had bij Parijs-Tours in oktober, gewonnen door Christophe Laporte, nog een mooie ervaring bij het WorldTeam van Team Visma | Lease a Bike. “Dat was echt leuk. Pas na de finish besefte ik me hoe groot die race is. Ik ging erheen zonder druk en zo zal het voor mij ook zijn in de Tour Down Under. Deze week staat vooral in het teken van leren en wennen aan het hoogste niveau. Iedereen verwacht een aantal snelle en hectische finales. Ik hoop in de sprint een mooi resultaat te kunnen boeken. Het is leuk dat ik hier met Menno en Tijmen ben, twee renners die ik goed ken van onze gezamenlijke tijd bij het Development Team.”

“Matthew heeft vorig jaar al een hoop mooie dingen laten zien. Deze koers moet hem goed liggen met een aantal redelijk lastige finales waar een krachtige punch de doorslag gaat geven. Dat is iets wat hij normaal gesproken goed kan, maar we gaan hem geen enkele druk opleggen deze week”, vertelt Engels. De Nederlander, die zelf drie keer de Tour Down Under reed en er al jaren komt als ploegleider van Team Visma | Lease a Bike, plakt geen doelstelling op de zesdaagse rittenkoers. “We hopen dat Thomas Gloag een rol gaat spelen in het algemeen klassement, maar het is lastig om precies te zeggen op welk niveau hij is na zijn blessure. De koers wordt vaak beslist op Willunga Hill, dit jaar de finish in etappe vijf. Dat lijkt me een geschikte aankomst voor Thomas.”

Naast Gloag, Brennan, Huising en Graat bestaat de zevenkoppige selectie van Team Visma | Lease a Bike uit Dylan van Baarle, Julien Vermote en Loe van Belle. “Loe was hier vorig ook al en zal belangrijk zijn voor Matthew in de voorbereiding op het sprinten. Daarnaast hebben we met Dylan en Julien de nodige ervaring bij ons. Ondanks dat de grote doelen van Dylan later in het seizoen liggen, denk ik dat het goed voor hem is om hier nu zo vroeg te beginnen na zijn pechjaar vol blessures. Het gaat voor ons allemaal een mooie trip worden. Het is een schitterende koers met mooie afwisselende etappes in een prachtige omgeving. Ik krijg meteen een warm gevoel als ik aan de Tour Down Under denk”, besluit Engels.