Daags voor de eerste rustdag in de Giro trok het peloton zuidwaarts richting kuststad Napels. Daar wachtte er de renners een zware finale met enkele korte hellingen. Twee renners vormden de vroege vlucht, maar het peloton hield het tweetal binnen bereik. Met nog zo’n veertig kilometers te gaan was alles te herdoen.

Nadat de vroege vlucht werd ingerekend door het peloton, waagden punchers als Julian Alaphilippe en Jhonatan Narvaez hun kans op de hellende stroken. Ondertussen moesten enkele sprinters de rol lossen in het peloton, waar Kooij daarentegen steeds een goede indruk gaf. Narvaez leek een lange tijd solo richting de ritzege te rijden, maar zijn late uitval werd tenietgedaan in de slotmeters. Het werd een man tegen man-duel tussen Kooij en Jonathan Milan. In een prangende spurt pakte de Team Visma | Lease a Bike-renner uit met de perfecte jump. Enkele centimeters waren genoeg voor Kooij om zijn eerste ritoverwinning in een grote ronde te pakken.

“Dit is een droom die uitkomt”, reageert Kooij na afloop. “Ritzeges pakken was ons hoofddoel voor aanvang van deze Giro. De eerste sprints verliepen niet perfect voor ons, maar vandaag viel alles in zijn plooi. Zonder Christophe Laporte als lead-out moesten we improviseren. De ploeg gaf alles onderweg om me in een goede positie te houden. Het was vechten op de zware hellingen, maar ik zat mede dankzij Tim van Dijke uitstekend geplaatst in de slotkilometer, waarna ik het kon afmaken. Ik heb al wat mooie overwinningen behaald in mijn carrière, maar dit was de stap die ik nog wilde zetten.”

Kooij is de eerste door Team Visma | Lease a Bike zelf opgeleide renner die een rit in een grote ronde wint. Het is een voorlopig hoogtepunt van het vijfjarige verblijf bij het team waarin de sprinter jaar na jaar gestaag blijft groeien. “Ik herinner me nog dat hij in de zomer van 2019 een test kwam doen samen met een hoop andere renners die we voor het nieuw op te richten Development Team hadden geselecteerd”, aldus Robert Wagner, ploegleider van Team Visma | Lease a Bike Development. De Duitser heeft als ex-renner veel ervaring in massasprints en werkte vanaf het begin met Kooij samen. “We wisten natuurlijk wel dat we een snelle man hadden binnengehaald, maar de vraag is altijd hoe iemand zich verder ontwikkelt. Wij hebben geprobeerd om hem in die ontwikkeling zo goed mogelijk te begeleiden: op het vlak van training, wedstrijdprogramma, tactiek en voeding.”

Wagner is heel trots op de stappen die Kooij sindsdien gezet heeft. “Ja, dit is super mooi om te zien natuurlijk. Wij proberen hem zelf zo goed mogelijk te begeleiden natuurlijk, maar hij moet het wel zelf doen. Olav is zeker niet iemand die het hoogste woord voert, maar wel precies weet wat hij wil en wat hij daarvoor moet doen. Dat zie je nu ook.”

Dat bleek ook direct bij zijn eerste wedstrijden voor het nieuwe Development Team. Als 18-jarige werd hij tweede in de Ster van Zwolle, zijn eerste koers bij de beloften. Vervolgens won hij de Trofej Umag en Trofej Porec in Kroatië voordat de coronacrisis het wielerpeloton tot stilstand bracht. Wagner: “In de zomer konden we weer op trainingskamp gaan met het beloftenteam en toen hebben we direct met Olav en zijn ouders besproken dat hij de stap naar het WorldTour team zou maken.”

Die stap zet hij in februari 2021. “Vervolgens hebben we zijn wedstrijdprogramma gestaag opgebouwd”, aldus Wagner. Kooij mengt zich meteen in sprints tussen de profs en rijdt met de Ronde van Polen zijn eerste WorldTour koers. Aan het eind van het jaar wint hij in de Cro Race zijn eerst twee profkoersen. Op WorldTour niveau boekt hij een jaar later in de Ronde van Polen zijn eerste overwinning. In 2023 gaat hij verder met winnen en is hij maar liefst 12 keer de snelste. Aan al die indrukwekkende prestaties voegt hij nu in 2024 een voorlopig nieuw hoogtepunt aan toe: een ritzege in de Ronde van Italië.