De editie van verleden jaar zal bij menig wielerliefhebber nog op het netvlies staan. In de openingsetappe reden Wout van Aert, Christophe Laporte en Primoz Roglic weg uit het peloton, om enkele ogenblikken later gezamenlijk zegevierend over de streep te komen. Roglic won daarna het eindklassement en zodoende is Team Jumbo-Visma titelverdediger in de achtdaagse Franse rittenkoers.

Kooij kan niet wachten om zijn rugnummer op te spelden. “Parijs-Nice is een koers op het allerhoogste niveau. Een hoop wereldtoppers gaan hier de komende week de degens kruisen. Ik kijk er erg naar uit om er te starten en me opnieuw te meten met de absolute wereldtop. In Valencia en in de Emiraten ging het al lekker en was ik enkele keren dicht bij de winst. Hopelijk gaat mijn goede vorm zich deze week uitbetalen in een overwinning. Het gevoel is in ieder geval goed”, zo klinkt het bij monde van de nog altijd maar 21-jarige renner.

Kooij krijgt met onder anderen Edoardo Affini en Nathan Van Hooydonck enkele sterke mannen mee die hem van dienst kunnen zijn in de sprintvoorbereiding. Tegenvaller is het ontbreken van Laporte. De Fransman is ziek en moet zodoende passen voor de wedstrijd in eigen land. “Het is in de eerste plaats voor Christophe zelf natuurlijk een enorme domper. Ook voor mij is het een aderlating, want hij is een van de besten ter wereld als het aankomt op het aantrekken van de sprint. Maar de ploeg telt gelukkig genoeg sterke jongens die mij kunnen piloteren richting mijn eindschot. Samen gaan we er iets moois van maken.”

Naast enkele vlakke etappes bevat de komende editie van Parijs-Nice ook vier etappes in het hoog- en middelgebergte. Daarnaast staat er op dag drie een ploegentijdrit gepland van ruim dertig kilometer in en rondom Dampierre-en-Burly. “Daar willen we ook een mooi resultaat neerzetten”, vertelt Kooij. “We hebben sterke jongens in de ploeg die geknipt zijn voor dat werk. Met het oog op het klassement van Jonas is het belangrijk dat we daar als team goed voor de dag komen. Naast het streven naar ritzeges in de vlakke etappes is het klassement natuurlijk ook een absoluut hoofddoel.”

Al gelijk op dag één ziet Kooij kansen. “Vermoedelijk mondt het op de openingsdag al direct uit in een sprint. Een extra motivatie is de gele trui. Het is een bijzonder kleinood in de wielerwereld en iedereen zal er op gebrand zijn de eerste leiderstrui te veroveren. Voor mij geldt hetzelfde. Het zou erg lekker zijn wanneer ik op dag één gelijk kan toeslaan. De concurrentie is echter moordend, want met onder anderen Tim Merlier, Arnaud De Lie en Sam Bennett staan er voldoende snelle mannen aan het vertrek. Ik hoop dat ik mijn goede vorm in de komende week kan bezegelen met een ritwinst”, zo besluit de jongeman uit Numansdorp gemotiveerd.