Vooraleer het Vuelta-peloton het slotweekend intrekt, stond de 180 kilometer lange etappe tussen Vitoria-Gasteiz en Maestu op het programma. De heuvelachtige etappe in het Baskenland telde twee gecategoriseerde beklimmingen.   

In aanloop naar de eerste beklimming van de dag vormde een veertigtal renners, waaronder Kruijswijk en Attila Valter, de vroege vlucht. De ruime groep reed een grote voorsprong bij elkaar. Op de Puerto Herrera, de laatste beklimming van de dag, werd de groep stevig uitgedund. Dertien renners, met daarbij Kruijswijk, streden voor de ritzege. In het slot probeerde de Nederlander het met een aanval. Het bleek tactisch het juiste moment, maar hij werd gecounterd door Berrade. De Spanjaard bereikte even later solo de streep. Kruijswijk werd tiende.  

“Het was een etappe waar er kansen lagen voor de vluchters”, reageert Kruijswijk na afloop. “Attila en ik kwamen voorop te zitten samen met veertig anderen. Daarna was het wachten op de cruciale laatste beklimming. Toen de koers ontplofte, kon ik gelukkig volgen. In het slot koos ik het goede moment om aan te vallen, maar helaas had ik niet de benen om te kunnen doorgaan. Het is jammer, maar als ploeg hebben we ons goed gepresenteerd.”  

“Na alle pech is het leuk om weer mee te strijden voor de overwinning. Het geeft enorm veel voldoening dat ik me hier kan tonen. Na de pech en de daarbij horende revalidaties begin je soms aan jezelf te twijfelen. Het is daarom fijn om weer volop mee te doen op dit niveau. Ik kan blij zijn met deze prestatie.”  

Ook de klassementsfavorieten bleven niet stilzitten op de Puerto Herrera. Kuss kon het hoge tempo op de beklimming niet volgen. De Amerikaan kwam in een achtervolgende groep terecht. Valter - die zich voorin had laten uitzakken - stond zijn kopman nog bij, maar ze finishten uiteindelijk op iets meer dan drie minuten van de favorietengroep.  

Ploegleider Grischa Niermann: “Toen Sepp het moeilijk kreeg na de aanvallen in het peloton, hoopten we de schade te kunnen beperken met de hulp van Attila. Helaas bleek Sepp een mindere dag te hebben. Na vandaag staat hij nog steeds twaalfde in het algemeen klassement, maar de kloof met de tiende plaats is groter geworden. We zullen van dag tot dag bekijken wat mogelijk is in het slotweekend. We kunnen een hoop plannen smeden, maar uiteindelijk moeten de benen die wel kunnen uitvoeren.”