Al vanaf het begin van de Kroatische seizoensopener werd er stevig doorgereden. De renners van Team Visma | Lease a Bike Development hielden zich tot op zo’n 18 km van de finish gedeisd. Darren van Bekkum, Pietro Mattio en Matthew Brennan konden ontsnappen met een tiental andere renners. Op twee km van de streep kregen ze gezelschap van nog eens een twaalftal renners. Die groep trok naar de meet en daar toonde Matthew Brennan zich de snelste. “Het voelt heel goed om meteen te winnen bij mijn eerste wedstrijd voor Team Visma | Lease a Bike Development”, vertelt Brennan. “Meteen presteren bij een nieuw team en in een nieuwe categorie is niet niks, dus ik ben heel blij met mijn start van het seizoen.”

De Umag Trophy was de eerste koers van het seizoen van Team Visma | Lease a Bike Development in 2024. De koers maakt onderdeel uit van het uitgebalanceerde wedstrijdprogramma dat de ploeg jonge wielertalenten aanbiedt. De vreugde na de eerste zege van het seizoen was groot in het team, al ligt de focus vooral op talentontwikkeling. “Ons grote doel is om onze renners klaar te stomen voor de WorldTour”, legt Robbert de Groot, Head of Development bij Team Visma | Lease a Bike, uit. “We proberen hen hierbij zo goed mogelijk te begeleiden zodat ze na één, twee of drie jaar die stap kunnen zetten. We reiken handvatten aan op domeinen als tactiek, voeding, training, levensstijl en mentaliteit.”

Later dit seizoen staan onder andere Parijs-Roubaix U23, de Ronde van de Isard, Giro NextGen en de Ronde van Lombardije U23 nog op het programma. Namen die klinken als een klok, in een programma dat volledig aangepast is aan de fase waarin elke renner zich bevindt. In Kroatië stond dan ook een zeer jonge ploeg aan de start met vier debutanten. “De jongens die net begonnen zijn, rijden uiteraard een ander programma dan de jongens die al een contract bij het WorldTour team getekend hebben voor volgend seizoen”, aldus De Groot. “Alles is georganiseerd op maat van wat een renner wel en niet kan. Zo zie je dat renners als Tijmen Graat en Menno Huising al wat verder staan en af en toe koersen met het WorldTour team rijden. O Gran Camino van afgelopen week is daar een mooi voorbeeld van: Tijmen en Menno reden daar in dezelfde ploeg als Tourwinnaar Jonas Vingegaard. Dat is voor hen extreem leerzaam en iets wat onze opleidingsploeg uniek maakt.”

Het op maat aangeboden wedstrijdprogramma is één van de vele troeven waarmee Team Visma | Lease a Bike Development kan uitpakken. De Groot: “Onze belofte-renners zijn onderdeel van het grote geheel van Team Visma | Lease a Bike. Dat wil zeggen dat ze van dezelfde expertise als de profs kunnen gebruikmaken. Bijvoorbeeld op het vlak van voeding, tactische trainingen, fysieke trainingen, hoogtestages en trainingskampen. We vormen samen één team en dat maakt ons uniek.”

De Groot kijkt uit naar het nieuwe seizoen met een ploeg die bestaat uit zeven nieuwe renners ten opzichte van 2023:. “Iedereen is bij ons even belangrijk en ik denk oprecht dat alle renners mooie dingen kunnen laten zien. Natuurlijk mogen we wat meer verwachten van de renners die volgend jaar de stap zetten naar de WorldTour, maar dat is logisch als je kijkt naar het parcours dat zij al hebben afgelegd.”

Of 2024 achteraf al dan niet als een succes zal worden bestempeld, hangt af van de stappen die de renners voorwaarts gezet hebben. “Als we bij hen een goede ontwikkeling gezien hebben, kunnen we spreken van een geslaagd seizoen. Dat hangt er dus niet vanaf of een renner één of vijf overwinningen behaald heeft. Al is het in dat proces het altijd fijn om eens de handen in de lucht te mogen steken, zoals Matthew vandaag kon doen”, verduidelijkt de Groot.