Parijs-Roubaix behoeft eigenlijk geen introductie. De koers is genadeloos, heroïsch en onvoorspelbaar tegelijk. De editie van 2025 telt 260 kilometer met daarin 29 kasseistroken – goed voor in totaal 55,7 kilometer aan beukwerk over de Noord-Franse stenen. Bekende stroken als Mons-en-Pévèle, Trouée d’Arenberg en Carrefour de l’Arbre blijven vaste prik.

Volgens Head of Racing Grischa Niermann is de koers één van de absolute hoofddoelen van het klassieke voorjaar. “Zoals ieder jaar is deze koers een van onze speerpunten. We staan aan de start met een goede en gemotiveerde groep renners. Maar we moeten hier net als in de Ronde van Vlaanderen eerlijk zijn: wij zijn niet de topfavoriet om deze koers te winnen.”

Team Visma | Lease a Bike eindigde in het verleden al meermaals op het podium in Roubaix, met onder meer Van Aert. De koers is een van de favoriete wedstrijden van de Belgische kopman, die in 2022 als tweede eindigde achter huidig ploeggenoot Dylan van Baarle en in 2023 genoegen moest nemen met het brons na een lekke band in de finale.

“Ik neem een goed gevoel mee van afgelopen week”, vertelt Van Aert. “In Dwars door Vlaanderen en de Ronde van Vlaanderen voelde ik mezelf sterk en ook het team heeft twee keer een heel goede koers gereden. Dat geeft vertrouwen. Helaas waren er telkens enkele andere renners net iets sterker. Ook in Parijs-Roubaix, een koers waar ik ieder jaar enorm naar uitkijk, zullen we tegen dezelfde renners moeten opboksen. Het zal dus opnieuw zaak zijn om een goed plan te maken om de topfavorieten te kunnen verrassen.”

Na een moeizaam Openingsweekend zat er volgens Niermann de afgelopen weken duidelijk progressie in het collectieve presteren. “We groeien duidelijk tijdens dit voorjaar. In de Ronde van Vlaanderen en Dwars door Vlaanderen konden we onze sterkte in de breedte goed benutten. Dat nemen we mee naar Parijs-Roubaix”, vertelt de Duitser.

Een opvallende naam in de selectie is die van Matthew Brennan. De 19-jarige Britse neoprof reed pas enkele maanden geleden zijn eerste koers in het profpeloton, maar is zondag al van de partij in de Hel van het Noorden. Dat is een bewuste keuze, zegt Niermann: “Matthew heeft ook ons al meerdere malen verbaasd. Dat hij nu al drie profoverwinningen op zak heeft, is natuurlijk schitterend. Gezien zijn steile ontwikkelingscurve, hebben we zijn programma wat aangepast. Oorspronkelijk zou hij ook nog wat wedstrijden met het Development Team rijden, maar we voelen dat hij daar nu eigenlijk niet veel meer te leren heeft. In een monument als Parijs-Roubaix heeft hij echter nog alles te leren. De kans deed zich voor om hem mee te nemen en we denken dat het voor hem een waardevolle ervaring kan zijn om hier nu al aan de start te staan.”

Voor Brennan zelf voelt de deelname als een vroege beloning. “Ik blijf mezelf wekelijks verbazen in dit eerste profseizoen. Niet alleen qua resultaten, maar ook in de wedstrijden die ik rijd. Omloop Het Nieuwsblad was mijn eerste echte klassieker en ik moet zeggen dat dat naar meer smaakte. Ik heb er mijn ogen uitgekeken. GP Denain was mijn volgende profwedstrijd en dat ik daar direct kon winnen, was natuurlijk super bijzonder. Ik kijk enorm uit naar komende zondag. Parijs-Roubaix is toch een wedstrijd waar je als jonge renner van droomt. Om daar nu al aan te mogen deelnemen, zie ik als een zeer waardevolle investering richting het vervolg van mijn carrière”, vertelt de jongeling.

De vergelijking tussen Parijs-Roubaix en GP Denain wordt snel gemaakt. Brennan won in Denain, gebruikmakend van het Gravaa-systeem waarmee hij tijdens de wedstrijd zijn bandenspanning kon aanpassen, op indrukwekkende wijze de sprint van een uitgedunde kopgroep, op een parcours dat wel vaker wordt gezien als de kleine versie van Parijs-Roubaix. 

Naast Van Aert en Brennan bestaat de selectie van Team Visma | Lease a Bike aankomende zondag uit Van Baarle, Per Strand Hagenes, Niklas Behrens, Edoardo Affini en Julien Vermote.