Met een hoogtestage in maart heeft Van Aert zich ook dit jaar weer specifiek voorbereid op de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. De Belg verkeert in goede vorm en kijkt uit naar een van de belangrijkste afspraken van het jaar. “De Ronde van Vlaanderen is ieder jaar een hoogtepunt in mijn seizoen. De geschiedenis, het parcours, de fans: de Ronde blijft super speciaal om als Belg te mogen rijden. Dit jaar heb ik opnieuw gepiekt naar de kasseimonumenten en volgens mij hebben we afgelopen woensdag in Dwars door Vlaanderen – hoe teleurstellend de uitkomst ook was – bewezen dat we als ploeg opnieuw klaar zijn om de strijd aan te gaan.” 

De Belgische veelwinnaar start zondag als een van de outsiders. “Voor mij is het nieuw om naar de Ronde van Vlaanderen te gaan zonder dat statuut van absolute favoriet. Dat neemt niet weg dat ikzelf en de rest van de ploeg extreem gemotiveerd zijn om er zondag een mooie koers van te maken.”

Naast Van Aert is Jorgenson een van de vooruitgeschoven pionnen van Team Visma | Lease a Bike. De veelzijdige Amerikaan blikt terug op een bijzondere editie van 2024, waarin hij zich al vroeg in de koers liet zien. “Na het uitvallen van Wout, moesten we onze plannen omgooien. Ik reed voor de overwinning, maar brandde mezelf op door achter Mathieu van der Poel aan te jagen. Dit jaar wil ik opnieuw zo ver mogelijk in de finale komen. We zullen zien wat dat uiteindelijk oplevert. Ik heb al een lange voorjaarsperiode achter de rug, maar ik ben nog steeds zeer gemotiveerd. Ik denk dat we met Wout, Tiesj Benoot, Dylan van Baarle, Per Strand Hagenes en mijzelf verschillende opties hebben om een sleutelrol in deze wedstrijd te spelen.”

Afgelopen woensdag speelde Team Visma | Lease a Bike die opties ook al uit in Dwars door Vlaanderen. Na een knappe teamprestatie, bleef de ploeg echter achter met een kater. “Natuurlijk was Dwars door Vlaanderen een zware teleurstelling”, vertelt ploegleider Niermann. “Wanneer je een koers zo domineert, het plan nagenoeg perfect uitvoert en met drie renners naar de streep rijdt met nog slechts een concurrent, moet je het altijd afmaken. Maar na die teleurstelling hebben we inmiddels ook de tijd gehad om naar de positieve zaken van die koers te kijken. We hebben ons plan om de koers vroeg in handen te nemen en aan te vallen perfect uitgevoerd en het peloton grotendeels onze wil opgelegd. Dat is waar wij voor staan en moeten we onthouden van woensdag.”

De Duitser beseft echter dat de Ronde van Vlaanderen een ander verhaal zal zijn. “De koers en de concurrentie zijn in de Ronde van Vlaanderen veel zwaarder. Wij hebben niet de topfavoriet in ons team, maar moeten onze sterkte in de breedte uitspelen. We hebben er vertrouwen in dat we onze rol kunnen spelen. Iedereen is in een goede vorm: van Edoardo Affini en Tosh Van der Sande tot Matteo en Wout. De Ronde van Vlaanderen is een van de mooiste koersen van het jaar en behoort altijd tot onze hoofddoelen. Iedereen kijkt er dus naar uit om er een mooie wedstrijd van te maken.”

Het parcours van de Ronde van Vlaanderen bestaat uit liefst 270 kilometer. De koers start dit jaar in Brugge en finisht traditiegetrouw in Oudenaarde. Van Aert, Jorgenson, Benoot, Van Baarle, Hagenes, Affini en Van der Sande dienen zondag zestien beklimmingen en zeven kasseistroken te bedwingen.