Vlak voor de start gaf Van Empel te kennen dat ze maar wat graag haar nieuwe koerstrui wilde showen aan de wielerwereld. “Ik kijk er heel erg naar uit om voor het eerst in wedstrijdverband te rijden in de regenboogtrui. Daarnaast sta ik hier aan de start met de ambitie om te winnen en goede zaken te doen in het klassement.”

En die snode plannen zette Van Empel vervolgens luister bij. In de tweede ronde gaf de 20-jarige coureur er een lap op en kon enkel Alvarado haar wagonnetje aanhaken. Een spannend duel volgde, waarin Van Empel telkens het voordeel leek te hebben.

In de laatste rondes zette de renster van Team Jumbo-Visma haar concurrente stevig onder druk. Ze pakte telkens een paar meter, maar Alvarado weigerde definitief te breken. In de slotronde maakte Van Empel uiteindelijk een verschil dat groot genoeg was om al liggend op haar zadel als eerste over de streep te komen.

“Dit is een lekkere overwinning”, vertelt Van Empel na afloop van de cross. “Het was de eerste keer dat ik mocht rondrijden in deze prachtige regenboogtrui. Dat voorziet deze overwinning van extra cachet. Het ging vandaag niet vanzelf. Ik merkte dat ik de trainingsarbeid die ik deze week heb overgeslagen mistte. Het gevoel was onderweg verre van goed, maar de smaak van de overwinning is desalniettemin erg zoet.”

Van Empel brak speciaal voor deze cross haar koersloze periode vroegtijdig af. “Ik wilde die trui zo graag laten zien aan het publiek. Ik woon tevens erg dicht bij dit parcours. Het deed enorm deugd om hier rond te rijden. De omstandigheden waren fantastisch. Zoals gezegd was het gevoel op de fiets verre van goed, maar ik ben geen moment in de stress geschoten. Uiteindelijk denk ik dat ik het mooi heb afgemaakt en goede zaken heb gedaan in het klassement. Volgende week in Brussel gaan we het crossseizoen op een mooie manier proberen af te sluiten”, deduceert de wereldkampioene.