Team LottoNL-Jumbo besluit de 71e editie van de Vuelta a España met een overwinning van Robert Gesink in de koninginnenrit en een tiende plaats van George Bennett in het algemeen klassement. De laatste rit in Madrid werd gewonnen door Magnus Cort Nielsen (Orica - Bike Exchange). George Bennett kwam als eerste LottoNL-Jumbo renner als 29e over de meet. Nairo Quintana (Movistar) wint het eindklassement voor Chris Froome (Team Sky) en Johan Esteban Chaves (Orica - Bike Exchange)

Team LottoNL-Jumbo kan terug kijken op een geslaagde Vuelta. Na de tegenslag in de eerste week waar de ploeg kopman Steven Kruijswijk letterlijk zag wegvallen moest de ploeg de ambities verleggen van het rijden voor een klassement naar ritzeges.

Domper
“De valpartij van Steven Kruijswijk was een enorme domper voor ons”, vertelde ploegleider Addy Engels. “We waren met ambities voor het klassement naar de Vuelta gekomen dan is het wel even slikken als je kopman wegvalt. Ook het verlies van Enrico Battaglin, die net als Steven in vijfde rit viel deed flink pijn.”

Ploegleider Jan Boven vult aan. “Na het verlies van Steven zijn we direct bij elkaar gaan zitten en hebben we de strategie opnieuw bepaalt. Het was voor de renners even wennen aan de nieuwe rollen maar ze hebben dat goed opgepakt en ingevuld. Wij als ploegleiding zijn heel tevreden met de behaalde resultaten. Als je een rit wint en een top tien in het klassement rijdt en bovendien zo aanvallend en attractief koerst dan mag je tevreden zijn.”  

In de tweede en derde week van de Vuelta reed LottoNL-Jumbo een aanvallende koers met Robert Gesink in de spits als rittenkaper. De nieuwe rol van Gesink pakte goed uit met een paar ereplaatsen en een ritzege. 

Gesink
“Zo wilde ik eigenlijk ook in de Tour gaan koersen maar het seizoen liep anders,” vertelde Robert Gesink. “Misschien is het wel iets voor in de toekomst. Het spel om in de beslissende ontsnapping te geraken, de juiste dag en moment te kiezen is lastig. Ik heb veel gehad aan deze Vuelta. Veel geleerd voor de toekomst en weet waar ik op kan verbeteren. Ik ben content met de prestaties.” 

Na het wegvallen van Steven Kruijswijk gaf de ploegleiding zijn knecht George Bennett de ruimte om eens te gaan voor het algemeen klassement. 

Top tien
“Ik had dit nooit verwacht. Een top tien in een grote ronde. Ik ben enorm blij”, riep een enthousiaste Bennett. “Ik was hier om te werken voor Steven. Nadat Steven uitviel ben ik per dag gaan leven voor het klassement. Robert Gesink heeft mij bij mijn arm genomen. Ook Tankink en Van Emden deden dat. Zij hebben heel veel ervaring. Vooral Robert deelde zijn kennis met mij hoe ik een klassement moest aanpakken. Nogmaals dit is voor mij gewoon top.”

De 71e editie van de Vuelta was een hele zware. De vele hoogtemeters (54.013m), de hitte en aankomsten bergop maakte deze Vuelta een van de zwaarste uit de geschiedenis. 

Fysiek zwaar
“Maar ook manier van koersen”, vult Bram Tankink aan. “Het was op een dag na, iedere dag vanuit de start vechten om weg te komen. Dertig soms wel veertig kilometer lang een gevecht. Ik heb 16 grote rondes gereden maar dit was fysiek misschien wel de zwaarste die ik reed. We hebben slim en tactisch goed gekoerst hier met Robert en George en de kansen die er lagen benut.”

Helemaal kapot
Persoonlijk werden ook grenzen verlegd zo vertelde debutant Koen Bouwman over het afzien in de Vuelta. “Ik ben helemaal kapot. Iedere dag stap je weer op de fiets en hoop je op een goede dag. Ik heb een dag meegemaakt dat ik alleen gelost werd en tussen de auto’s reed. Andere renners kwamen bidons halen en reden weer terug naar het peloton. Dat had ik nog nooit eerder meegemaakt. Ik haal Madrid en daar heb ik veel aan. Ik ben blij dat ik deze ronde nu in de benen heb zitten.” 

Ook voor Victor Campenaerts verliep de Vuelta naar wens. De Belgisch kampioen tijdrijden speelde een cruciale rol in de ploeg en deed veel werk voor kopman Robert Gesink en reed daarnaast een goede tijdrit in Calpe. 

Knop
“De vorm was goed toen ik naar de Vuelta kwam”, vertelde de Belg. “We hebben als ploeg niet lang stil gestaan bij het verlies van Steven en de knop snel omgedraaid. Helaas moet dat zo in de wielersport. Ik had mijn zinnen gezet op de tijdrit naar Calpe. Ik pakte daar een vijfde plaats een mooie prestatie op het einde van de ronde.”

Opgeofferd
Voor Martijn Keizer verliep de Vuelta anders dan gedacht. “Je gaat als knecht van Steven naar de Vuelta en na vijf dagen valt die rol weg”, vertelde hij. “We gingen hetzelfde doen als in de Giro met Steven. Als dat niet kan dan moet je iets anders. Juist die flexibiliteit hebben we hier laten zien met Robert en George. Ik heb zelf nog een keer in een ontsnapping gezeten alle andere dagen heb ik mij opgeofferd voor de ploeg.”