Van Hooydonck heeft zich in Parijs-Nice verder voorbereid op de voorjaarsklassiekers. “Mijn voorbereiding is wat gelopen zoals vorig jaar. De hoogtestage in Tenerife was zeker goed, maar ik had ook nog Parijs-Nice nodig om wat wedstrijdkilometers in de benen te hebben. Dat is goed verlopen. Ik ben gelukkig niet ziek geworden, zoals bij veel andere jongens wel het geval was. Het is wel echt een voordeel dat ik daar heb kunnen rijden.”

Hij speelde ook een belangrijke rol in de eerste etappe, waarin Team Jumbo-Visma het volledige podium bezette. “Dat was echt geweldig. Ik zat er middenin en dan kan je niet zien hoe ze het afmaken, maar het was echt super cool om achteraf de beelden te bekijken.”

In zijn tweede seizoen bij het team heeft de Belg helemaal zijn plaats gevonden. “Ik voel me goed en gewaardeerd in de ploeg. Ik denk dat iedereen echt weet wat ze aan mij hebben in de koers, maar ook naast de fiets. Ik voel mezelf op de juiste plaats, in de juiste ploeg.”

Vorig jaar in Gent-Wevelgem had Van Hooydonck een groot aandeel in de overwinning van kopman Van Aert. “Ik kijk daar met heel veel trots op terug. Het was de eerste keer dat ik echt zo diep in de finale van een klassieker zat. Ik wil dat dit jaar herhalen, met opnieuw dezelfde uitkomst. Maar het zal moeilijk zijn om dit jaar hetzelfde koersscenario te creëren. We zijn als ploeg wel beter geworden, door de komst van enkele sterke renners. Daardoor kunnen we wel wat anders koersen, maar mijn rol blijft hetzelfde.”

Voor Van Hooydonck is het altijd speciaal om op eigen bodem te koersen. “Ik kijk altijd heel erg uit naar het Vlaams voorjaar. Zeker nu er weer volk langs de kant van de weg mag staan. Dit is voor mij de mooiste periode van het jaar. Ik wil zeker met de ploeg ook nog een klassieker winnen. En zelf wil ik het gevoel hebben dat ik nergens een steek heb laten vallen. Ik wil op de afspraak zijn als het team me nodig heeft en tonen dat ze altijd op mij kunnen rekenen.”

Het parcours van de Minerva Classic Brugge-De Panne is er eentje op maat van de sprinters, met ook dit jaar weer de traditionele passage door De Moeren. Bij Team Jumbo-Visma is Olav Kooij de vooruitgeschoven pion voor de sprint. De jonge Nederlander wordt in de wedstrijd bijgestaan door onder anderen Timo Roosen en Tosh Van der Sande.

De E3 Saxo Bank Classic is qua parcours een kopie van dat van vorig jaar. Een lastige wedstrijd van 204 km met zeventien hellingen. Wout van Aert en Christophe Laporte staan er samen aan de start. Nathan Van Hooydonck, Edoardo Affini, Mike Teunissen, Tiesj Benoot en Tosh Van der Sande vervolledigen de selectie.

Voor Gent-Wevelgem in Flanders Fields mag Van Aert het nummer één opspelden na zijn overwinning van vorig jaar. Ook hier vinden we eenzelfde soort parcours als de afgelopen jaren terug. Met kasseistroken, hellingen en onverharde stroken, ook wel plugstreets genoemd. We zien hier bijna hetzelfde zevental aan de start als in de E3 Saxo Bank Classic, enkel Van der Sande wordt volgens de huidige planning vervangen door Nederlands kampioen Timo Roosen.